Bob Fosse und Gwen Verdon waren eines der berühmtesten Duos der Tanzgeschichte. Mit einer Reihe von Auszeichnungen unter ihrem gemeinsamen Gürtel, arbeitete das legendäre Paar zusammen, um einige der berühmtesten Broadway-Shows und Filme ihrer Ära zu kreieren. Sie waren auch zwei höchst kreative, getriebene Menschen, deren Ziele und Wünsche manchmal auf dramatische Weise aufeinanderprallten.
Mit solch reichhaltigem Material, aus dem man schöpfen kann, ist es kaum eine Überraschung, dass die neue FX-Show Fosse/Verdon die Drehungen und Wendungen ihrer persönlichen und professionellen Beziehung erforschen will. Aber was ist die wahre Geschichte des Paares, das die Ästhetik des Broadways für immer verändert hat?
Verdon vor Fosse
Gwen Verdon wurde 1925 in Culver City, Kalifornien geboren. Als Tochter zweier britischer Ex-Pats – ein ehemaliger Modern-Tänzer und ein Elektriker bei MGM – erkrankte Verdon als Kind an Rachitis, was sie zwang, Korrekturstiefel und Zahnspangen zu tragen, um ihre Beine zu begradigen. Um ihre Beine zu stärken, meldete Verdons Mutter sie im Alter von drei Jahren zum Tanzunterricht an, und mit sechs Jahren trat sie bereits öffentlich auf und wurde als „die schnellste kleine Tänzerin der Welt“ bezeichnet.
Während sie in ihren Teenagerjahren Erfolg hatte, legte Verdon ihre Karriere beiseite, als sie mit 17 Jahren mit dem The Hollywood Reporter-Autor James Henaghan durchbrannte. Die Beziehung war nicht von Dauer und mit 22 war Verdon geschieden und hatte einen kleinen Sohn, der von ihren Eltern aufgezogen wurde. Sie kehrte zur Arbeit als Assistentin des Choreographen Jack Cole zurück und gab Tanzunterricht für Stars wie Lana Turner, Rita Hayworth und Marilyn Monroe.
In New York fand sie ihren Weg zum Erfolg; es war die Stadt, in der sie 1953 eine Nebenrolle in Cole Porters Broadway-Musical Can-Can bekam, für die sie den ersten ihrer sechs Tonys gewinnen sollte.
Fosse vor Verdon
Wie Verdon, bekam Fosse seinen Start in der Tanzwelt früh. Der 1927 in Chicago geborene Robert Louis „Bob“ Fosse tanzte bereits im Alter von 13 Jahren professionell. Als er 1945 die High School abschloss, meldete er sich zur Navy, doch der Krieg endete noch während seiner Grundausbildung und er verbrachte die restlichen zwei Jahre seines Dienstes ohne Zwischenfälle.
Nach seiner Entlassung ließ er sich in New York nieder und studierte Schauspiel am American Theatre Wing, wo er seine erste Frau, die Tänzerin Mary Ann Niles, kennenlernte. Gemeinsam hatte das Duo einigen Erfolg und erregte die Aufmerksamkeit des Stars Jerry Lewis, der Fosse den Durchbruch in der Hollywood-Szene verschaffte.
Als notorischer Schürzenjäger endete Fosses Ehe mit Niles 1951 mit einer Scheidung. Im Jahr darauf lernte er die Broadway-Darstellerin Joan McCracken kennen und heiratete sie, die für ihre Kombination aus physischer Comedy und Tanz berühmt wurde. McCracken war es, die Fosse ermutigte, sich auf seine Arbeit als Choreograph zu konzentrieren, und Fosse betrachtete sie als einen der wichtigsten Einflüsse auf seine Arbeit für den Rest seines Lebens.
Mit ihrer Ermutigung wandte sich Fosse wieder der Bühne zu, choreographierte 1954 die Hit-Show The Pajama Game und erhielt den ersten seiner acht Tony Awards für die beste Choreographie. Doch sowohl ihre Ehe als auch McCrackens Gesundheit waren im Niedergang begriffen. 1955, in dem Jahr, in dem Fosse zum ersten Mal für Gwen Verdon choreografieren sollte, erlitt McCraken einen Herzinfarkt, wahrscheinlich eine Nebenwirkung ihrer Diabetes.
Sie lernten sich am Broadway kennen.
Angesichts der Tatsache, dass Fosse und Verdon ein ikonisches Powerhouse-Broadway-Paar werden sollten, ist es kaum eine Überraschung, dass sie sich am Theater kennenlernten.
Nach seinem Erfolg bei The Pajama Game bekam Fosse das Angebot, die Choreografie für das Musical Damn Yankees zu übernehmen. Verdon, die damals als aufsteigender Stern am Great White Way galt, wurde für die Hauptrolle der Lola vorgeschlagen, aber Fosse lehnte das Casting ab, bis er eine Chance hatte zu sehen, wie sie zusammenarbeiten würden.
„Ich hatte den Ruf, schwierig zu sein… und das war ich auch“, sagte Verdon 1991 in einem Interview. „Ich war schwierig, weil ich schlechtes Tanzen nicht ausstehen konnte.“
Schlechtes Tanzen schien kein Problem für Fosse und Verdon zu sein, und das Duo entwickelte schnell eine enge Arbeitsbeziehung, die beiden einen Tony Award für ihre jeweilige Arbeit in der Show einbringen sollte.
Ehe und Familie
Zwischen Fosse und Verdon braute sich mehr als nur eine berufliche Beziehung zusammen, und Fosse blieb nicht lange Single, nachdem er und McCracken sich 1959 offiziell scheiden ließen.
Die beiden lebten und arbeiteten bereits zusammen, nachdem sie 1957 gemeinsam New Girl in Town (für das Verdon einen weiteren Tony gewann) inszeniert hatten und bald darauf das Broadway-Musical Redhead auf die Beine stellten, bei dem Fosse nicht nur choreographierte, sondern – dank Verdons Auflagen, als sie die Hauptrolle annahm – auch Regie führte. Die Show wurde 1959 mit sechs Tonys ausgezeichnet, darunter für die beste Choreografie, das beste Schauspiel und das beste Musical.
Es war ein glorreicher Startschuss für die öffentliche Seite ihrer Romanze, die zementiert wurde, als Fosse und Verdon 1960 heirateten. Während Fosse 1963 mit der Neil-Simon-Show Little Me an einer weiteren Tony-prämierten Choreografie arbeitete, begrüßten sie auch eine Tochter, Nicole (die heute als Co-Executive Producer bei Fosse/Verdon fungiert).)
Die Arbeit als Paar
Zusammen erreichten Fosse und Verdon enormen Erfolg und Ruhm, aber das heißt nicht, dass ihre Beziehung einfach war.
Obwohl Fosse für seine Kreativität und seinen Tatendrang gelobt wurde, war er auch für seine zahlreichen Laster bekannt, darunter Rauchen, Medikamentenmissbrauch und Frauengeschichten.
„Bob wuchs in der Nähe von Strip-Clubs auf. Frauen waren sein Hobby“, soll Verdon gesagt haben. „Er hat sogar seine Geliebte betrogen. Ein Teil von ihm fühlte sich schuldig, ein anderer Teil war ekstatisch.“
Es gab auch berufliche Gründe. Obwohl Fosse als Choreograph zu öffentlicher Bekanntheit gelangte, diente Verdon häufig als Bindeglied zwischen ihm und den Darstellern, indem er den Tänzern ihre Bewegungen beibrachte. Es wurde argumentiert, dass Verdon in der Tat die gleiche Anerkennung wie Fosse für einige seiner Projekte verdiente, einschließlich derer, an denen sie nicht offiziell beteiligt war.
Allerdings waren die Dinge nicht immer gleichberechtigt.
Im Jahr 1966 eröffneten Fosse und Verdon gemeinsam das berühmte Neil-Simon-Musical Sweet Charity, wobei Verdon eine Tony-Nominierung für die beste Schauspielerin und Fosse für die beste Regie erhielt. Zusätzlich zu den Nominierungen gewann Fosse auch den Preis für die beste Choreographie. Das Musical wurde 1969 verfilmt, aber während Fosse die Gelegenheit nutzte, seinen ersten Film zu inszenieren, spielte Verdon ihre Hauptrolle nicht wieder. Stattdessen ging die Rolle der Charity an Shirley MacLaine. Verdon arbeitete mit Fosse an der Choreographie des Films, aber ihr Name blieb ungewürdigt.
Die Herausforderungen in ihrem privaten und beruflichen Leben führten langsam zum Zerfall ihrer Ehe und 1971 trennte sich das Paar offiziell.
Trennung
Auch wenn sie nicht mehr als Mann und Frau lebten, Fosse und Verdon ließen sich nie rechtlich scheiden und blieben häufige Mitarbeiter und Freunde.
„Die glücklichsten Zeiten, die ich je mit Gwen hatte, waren die, in denen wir zusammen arbeiteten“, sagte Fosse in einem Interview 1971, im selben Jahr, in dem sich das Paar romantisch trennte. „Sie stimulierten alle möglichen Dinge.“
Verdon reiste mit Fosse nach Europa, um bei den Dreharbeiten zu Cabaret von 1972 zu helfen, für das Fosse einen Oscar für die beste Regie erhielt, vor Francis Ford Coppola für Der Pate. Diese Auszeichnung verhalf ihm auch dazu, der erste Mensch zu werden, der einen Oscar, einen Emmy und einen Tony im selben Jahr gewann, für seine Arbeit an dem Fernsehspecial Liza with a Z und dem Broadway-Debüt von Pippin.
Fosse führte auch Regie und choreographierte Verdon in der Originalproduktion von Chicago im Jahr 1975, was Verdon eine Tony-Nominierung für ihre Leistung als Roxie Hart einbrachte, ihre letzte Broadway-Rolle.
Neben anderen Projekten half Verdon Fosse auch bei seiner Arbeit an dem halb-autobiographischen Film All That Jazz von 1979. Der Film zeigt die Figur Audrey Paris, die angeblich auf Verdon basiert, sowie die Schauspielerinnen Jessica Lange, mit der Fosse eine Affäre gehabt haben soll, und Ann Reinking, Fosses Lebensgefährtin, die im Film auch die Freundin des Regisseurs spielt.
Nach Fosse
Im Jahr 1987, im Alter von 60 Jahren, brach Fosse in Washington D.C. zusammen und wurde später an einem Herzinfarkt für tot erklärt. Sein Tod fiel auf den Abend, an dem eine Wiederaufnahme von Sweet Charity am National Theater eröffnet wurde. Fosse führte bei der Produktion Regie, Verdon war seine Regieassistentin. Sie war bei ihm, als er kollabierte.
Für den Rest ihres Lebens widmete sich Verdon der Bewahrung von Fosses Andenken. Sie arbeitete mit Reinking zusammen, um einige von Fosses beliebtesten Werken wieder aufleben zu lassen, darunter Chicago, und entwickelte das Musical Fosse, eine Revue seiner choreographischen Arbeit aus Shows wie Sweet Charity, Damn Yankees und Liza with a Z. Die Show gewann 1999 den Tony für das beste Musical.
Verdon starb im Jahr 2000 im Schlaf im Haus ihrer Tochter im Bundesstaat New York. She was 75.