Am 1. August 1966 kletterte Charles Whitman mit drei Gewehren, zwei Pistolen und einer abgesägten Schrotflinte auf die Spitze des University of Texas Tower. Der 25-jährige Student des Bauingenieurwesens und ehemalige Marinesoldat, der zuvor über heftige Kopfschmerzen und Depressionen geklagt hatte, hatte an diesem Morgen bereits seine Mutter Margaret und seine Frau Kathy ermordet. Kurz vor Mittag gab er die ersten Schüsse ab und zielte mit erschreckender Präzision auf die Fußgänger unter ihm. „Der Tatort erstreckte sich über die Länge von fünf Stadtblöcken … und umfasste das Nervenzentrum einer damals relativ kleinen, ruhigen College-Stadt“, notierte die leitende Redakteurin Pamela Colloff 2006 in ihrer mündlichen Geschichte der Schießerei. „Hunderte von Studenten, Professoren, Touristen und Ladenangestellten wurden Zeugen des 96-minütigen Amoklaufs, während sie hinter Bäumen kauerten, sich unter Schreibtischen versteckten, in Treppenhäusern in Deckung gingen oder, wenn sie getroffen worden waren, sich tot stellten.“
Zu dieser Zeit gab es keinen Präzedenzfall für eine solche Tragödie. Whitman „führte die Nation in die Idee eines Massenmordes in einem öffentlichen Raum ein“, schrieb Colloff. Als er am frühen Nachmittag von einem Polizisten in Austin erschossen wurde, hatte er bereits 43 Menschen erschossen, von denen dreizehn starben.
Die Schießerei erregte internationale Aufmerksamkeit. „Die Titelseite von Life in der nächsten Woche hat uns alle sehr beeindruckt“, sagte UT-Alumnus Shelton Williams 2006 gegenüber Texas Monthly. „Das Foto, das aus der Sicht des Opfers aufgenommen wurde, zeigte den Tower, wie er durch ein Fenster mit zwei klaffenden Einschusslöchern zu sehen ist. Aus dieser Perspektive sah er bedrohlich aus, sogar böse – nicht das triumphale Symbol für Football-Siege, an das wir gewöhnt waren.“
Am Ende des Jahres stuften Associated Press und United Press International die Schießerei als zweitwichtigste Geschichte des Jahres 1966 ein, nach dem Krieg in Vietnam. Das Massaker gab den Anstoß zur Bildung von SWAT-Teams im ganzen Land. Da solche taktischen Teams zur Zeit von Whitmans Tat nicht existierten, hatten viele Studenten ihr eigenes Leben riskiert, um auf den unsichtbaren Scharfschützen zurückzuschießen oder verwundeten Fremden in Sicherheit zu helfen.
Der Vorfall war wohl der schmerzhafteste in der Geschichte der UT und die Universität versuchte jahrelang erfolglos, die Erinnerung daran zu löschen. Das änderte sich 1999 – 33 Jahre nach den Morden – als Präsident Larry Faulkner zustimmte, dass hinter dem Turm ein Ort der Besinnung geschaffen wird, der Whitmans Opfern gewidmet ist, und dass ein Gedenkgottesdienst abgehalten wird.