Timothy Leary, eigentlich Timothy Francis Leary, (geboren am 22. Oktober 1920 in Springfield, Massachusetts, USA – gestorben am 31. Mai 1996 in Beverly Hills, Kalifornien), amerikanischer Psychologe und Autor, der ein führender Befürworter der Verwendung von LSD und anderen psychoaktiven Drogen war.
Leary, der Sohn eines Offiziers der US-Armee, wuchs in einem katholischen Haushalt auf und besuchte das College of the Holy Cross, die US-Militärakademie in West Point und die Universität von Alabama (B.A., 1943). 1950 promovierte er in Psychologie an der University of California in Berkeley, wo er bis 1955 als Assistenzprofessor tätig war. In den 1950er Jahren entwickelte Leary ein egalitäres Modell für die Interaktion zwischen Psychotherapeut und Patient, förderte neue Techniken der Gruppentherapie und veröffentlichte ein System zur Klassifizierung zwischenmenschlichen Verhaltens. Er erwarb sich einen Ruf als vielversprechender junger Wissenschaftler und wurde 1959 als Dozent an die Harvard University berufen.
In Harvard begann Leary mit Psilocybin zu experimentieren, einer synthetisierten Form des halluzinogenen Wirkstoffs, der in bestimmten Pilzen vorkommt. Er kam zu dem Schluss, dass psychedelische Drogen die Persönlichkeit transformieren und das menschliche Bewusstsein erweitern können. Zusammen mit dem Psychologen Richard Alpert (später Ram Dass) gründete er das Harvard Psilocybin Project und begann, Psilocybin an Studenten zu verabreichen; außerdem gab er die Droge an mehrere prominente Künstler, Schriftsteller und Musiker weiter. Leary erforschte die kulturellen und philosophischen Implikationen der psychedelischen Drogen. Im Gegensatz zu denjenigen innerhalb der psychedelischen Forschungsgemeinschaft, die argumentierten, dass die Drogen nur von einer kleinen Elite verwendet werden sollten, kam Leary zu der Überzeugung, dass die Erfahrung der breiten Öffentlichkeit, insbesondere jungen Menschen, zugänglich gemacht werden sollte.
Learys Experimente waren sehr umstritten, und er wurde 1963 zusammen mit Alpert aus Harvard entlassen. Die Entlassung war zum Teil darauf zurückzuführen, dass der damalige Student Andrew Weil versucht hatte, die beiden zu diskreditieren, indem er enthüllte, dass Alpert entgegen einer Vereinbarung, dies nicht zu tun, Studenten Drogen verabreicht hatte. Mitte der 1960er Jahre lebte Leary in einem Herrenhaus in Millbrook, New York, wo er den Mittelpunkt einer kleinen hedonistischen Gemeinschaft bildete. Er begann, sich intensiv mit LSD zu beschäftigen, einer starken psychedelischen Droge, die erstmals 1938 von dem Schweizer Chemiker Albert Hofmann aus dem Mutterkorn des Roggens gewonnen wurde. Seine Forschung, die anfangs eine sorgfältige Kontrolle über das „Set und Setting“ der psychedelischen Erfahrung betont hatte, wurde zunehmend undiszipliniert und unstrukturiert. Er reiste weit umher und hielt viele öffentliche Vorträge, vor allem auf dem College-Campus, und wurde aufgrund seines hohen Bekanntheitsgrades zum Mittelpunkt der aufkommenden öffentlichen Debatte über LSD. Seine Phrase „turn on, tune in, drop out“ wurde zu einem beliebten Slogan der Gegenkultur. Kulturkonservative sahen in Leary einen zersetzenden Einfluss auf die Gesellschaft – US-Präsident Richard Nixon nannte ihn „den gefährlichsten Mann Amerikas“ – während viele Forscher der Meinung waren, dass Leary die ernsthafte Erforschung psychedelischer Drogen delegitimierte.
Nach Verhaftungen in den Jahren 1965 und 1968 wegen des Besitzes von Marihuana und einem langwierigen Rechtsstreit wurde Leary 1970 inhaftiert. Die revolutionäre Gruppe „Weather Underground“ half ihm bei einer spektakulären Flucht, und er floh zunächst nach Algerien und schließlich nach Afghanistan, wo er 1973 gefangen genommen und in ein kalifornisches Gefängnis gebracht wurde. Er wurde 1976 freigelassen und ließ sich in Südkalifornien nieder. In den 1980er und 90er Jahren trat Leary weiterhin öffentlich in Vorträgen und Debatten auf, oft mit seinem einstigen Widersacher, der Watergate-Figur G. Gordon Liddy, der ihn einst verhaftet hatte. Allerdings erreichte Leary nie wieder die Statur, die er in den 1960er Jahren genossen hatte. Er entwarf auch Computersoftware und war ein früher Verfechter des Potenzials neuer Technologien wie der virtuellen Realität und des Internets. Seine Website berichtete später über seinen Tod durch Prostatakrebs.
Leary veröffentlichte während seiner gesamten Karriere zahlreiche Publikationen. Interpersonal Diagnosis of Personality: A Functional Theory and Methodology for Personality Evaluation (1957) war ein bahnbrechendes Lehrbuch, das sich mit der Messung der Persönlichkeit und der Verwendung dieser Messungen in der psychotherapeutischen Diagnose befasste. Sein wahrscheinlich einflussreichstes Werk, The Psychedelic Experience: A Manual Based on the Tibetan Book of the Dead (1964; mit Ralph Metzner und Richard Alpert), verwendet die Rituale, die in dem als Bardo Thödol bekannten tibetischen Begräbnistext gesammelt wurden, um den Verlauf einer halluzinogenen Sitzung zu steuern. Die ursprünglichen Rituale, die dazu gedacht waren, die Geister der kürzlich Verstorbenen zu leiten, dienten dazu, den Drogenkonsumenten durch die Phase der Ich-Auslöschung und in Richtung Transzendenz zu treiben.
Leary artikulierte seinen Glauben, dass das Leben auf der Erde von außerirdischen Spezies ausgesät worden war, und forderte die Menschheit in Exo-Psychologie zur Kolonisierung des Weltraums auf: A Manual on the Use of the Human Nervous System According to the Instructions of the Manufacturers (1977; neu aufgelegt 1987 als Info-Psychology: Ein Handbuch zur Benutzung des menschlichen Nervensystems gemäß den Anweisungen der Hersteller und ein Navigationsleitfaden zur Steuerung der Evolution des menschlichen Individuums). Changing My Mind, Among Others: Lifetime Writings (1982) war eine Sammlung von Essays über Wissenschaft und Humanismus. Design for Dying (1997) war eine Reihe von Betrachtungen über den Tod und die Verlängerung des Lebens, die Leary schrieb, während er dem Krebs erlag.
Leary schrieb auch eine Reihe von Memoiren. High Priest (1968) war eine Sammlung von psychedelischen Erfahrungen, die Leary und seine Mitarbeiter gemacht hatten. Confessions of a Hope Fiend (1973) beschreibt seine Inhaftierung und die anschließende Flucht. Flashbacks: A Personal and Cultural History of an Era (1983) war eine umfassendere Autobiografie.
Die New York Public Library erwarb Learys Archiv im Jahr 2011.