Tracking ist der gebräuchlichste Begriff für die Einteilung in Leistungsgruppen, also die Praxis, Kinder entsprechend ihrer Begabungen im Klassenzimmer in Gruppen zusammenzufassen. Im Elementarbereich klingt die Einteilung harmlos genug: Die Kinder werden in „Bluebirds“ und „Redbirds“ eingeteilt. Aber in den weiterführenden Schulen wird die Schichtung offensichtlicher – manche sagen, heimtückischer -, wenn die Schüler ihre Plätze im Tracking-System einnehmen.
Befürworter des Trackings führen die Praxis auf die Jahrhundertwende zurück, als die meisten Kinder, die öffentliche Schulen besuchten, aus Familien der oberen Mittelschicht stammten, aber eine große Anzahl von schwarzen und Arbeiterklassen-Schülern begann, die Schulen als Ergebnis der Schulpflichtgesetze und der steigenden Einwanderung zu besuchen. Getrennte Lehrpläne wurden für den relativ kleinen Prozentsatz der Schüler entwickelt, die für eine höhere Ausbildung bestimmt waren, und für die Masse, die zu niederen Industriejobs ging. Die Verfolgung nahm schnell das Aussehen einer inneren Segregation an. Heute, obwohl sich die Welt außerhalb der Schulen verändert hat, ist das System der Zuteilung weitgehend gleich geblieben.
Sollten Schulen – als Motor der Demokratie – relativ ähnliche Lehrpläne für alle Schüler anbieten? Oder sollten sie stattdessen die Schüler nach ihren Fähigkeiten sortieren und sie auf ihre unterschiedlichen Rollen als Erwachsene vorbereiten?
Befürworter des Trackings befürchten, dass die Etiketten, die den Schülern früh gegeben werden, bei ihnen bleiben, wenn sie von Klasse zu Klasse wechseln. Und für diejenigen auf den unteren Spuren führt eine ständige Diät von niedrigeren Erwartungen zu einem stetig niedrigen Niveau der Motivation gegenüber der Schule. In der High School haben sich die Gruppen, die früher als „Bluebirds“ und „Redbirds“ bekannt waren, zu neuen Spuren entwickelt: College Preparatory und Vocational.
Eine wachsende Zahl von Pädagogen prangert das Tracking an und argumentiert, dass die Etiketten, die die Schüler früh erhalten, bei ihnen bleiben, wenn sie von Klasse zu Klasse wechseln. Sie wehren sich gegen ein System, das ihrer Meinung nach viele Schüler – von denen überproportional viele Minderheiten sind – dauerhaft zu einer minderwertigen Ausbildung verurteilt, sowohl in Bezug auf das, was und wie sie unterrichtet werden.
In einigen Fällen kann eine Schule, die nach einem Schema arbeitet, buchstäblich verfassungswidrig sein. Das Büro für Bürgerrechte des US-Bildungsministeriums ist aufgefordert worden, mit Schulen in Fällen zusammenzuarbeiten, in denen die Auswirkungen des Tracking von Schülern eine Verletzung des Civil Rights Act von 1964 darstellen. Dieses Gesetz verbietet Rassendiskriminierung in staatlich finanzierten Bildungsprogrammen und verbietet unter bestimmten Umständen das Tracking.
Die Argumente für das Tracking sind heute subtiler als noch vor 90 Jahren. Befürworter des Tracking sagen, es sei einfacher, relativ homogene Klassen zu unterrichten, und es sei unrealistisch zu erwarten, dass alle den gleichen Lehrplan beherrschen. Sie sagen, dass sich Schüler wohler fühlen und besser lernen, wenn sie mit Gleichaltrigen mit ähnlichen Fähigkeiten gruppiert sind. Und sie sagen, dass das Tracking den Lehrern ermöglicht, den Unterricht auf die Bedürfnisse der jeweiligen Schülergruppen zuzuschneiden. Wie kann schließlich derselbe Englischlehrer in derselben Klasse einige Schüler auf den Advanced Placement Test in Literatur vorbereiten, während andere noch mit grundlegender Grammatik zu kämpfen haben?
Viele befürchten, dass der Übergang zu gemischten Gruppen begabten und anderen leistungsstarken Schülern schaden könnte, die in einem beschleunigten Studienprogramm gut abgeschnitten haben. Einige Eltern wollen nicht, dass der Fortschritt ihrer Kinder verlangsamt wird, um langsameren Lernern entgegenzukommen.
Kritiker der Gruppierung nach Fähigkeiten versuchen, die Praxis zu lockern oder abzuschaffen, aber sie stellen oft fest, dass das nicht so einfach ist. Es funktioniert nicht, Schüler aller Fähigkeitsstufen in einer unterrichtsorientierten Klasse in einen Topf zu werfen; Lehrer müssen neue Unterrichtsmethoden und flexible Lehrpläne anwenden, um mit diesen vielfältigeren Schülergruppen fertig zu werden. Infolgedessen bleibt das Tracking die am weitesten verbreitete Methode, um mit der Vielfalt der Schüler umzugehen, vor allem in den weiterführenden Schulen.
Obwohl ein Großteil des Streits über das Tracking von Fraktionen außerhalb der Schulen ausgetragen wurde, befinden sich die Lehrer selbst im Zentrum des Problems – und sie sind alles andere als geeint. Ein Funktionär der National Education Association nennt Tracking „wahrscheinlich das Thema, das die Vereinigung am meisten spaltet.“ Diejenigen, die spezielle Gruppen von begabten oder lernbehinderten Schülern unterrichten, haben ein besonderes Interesse an der Gruppeneinteilung. Aber für die meisten Lehrer läuft es darauf hinaus, wie man langsameren Schülern die zusätzliche Aufmerksamkeit geben kann, die sie brauchen, ohne die fähigeren Schüler zu benachteiligen, die das Interesse verlieren könnten.