Vergessen Sie fast jedes Wikingerkostüm, das Sie je gesehen haben. Ja, die kampflustigen Skandinavier trugen wahrscheinlich eine Kopfbedeckung, wenn sie in die Schlacht zogen, aber es gibt keinen Grund zu glauben, dass diese mit Hörnern geschmückt war. Auf Darstellungen aus der Wikingerzeit – zwischen dem 8. und 11. Jahrhundert – erscheinen die Krieger entweder barhäuptig oder mit einfachen Helmen, die wahrscheinlich aus Eisen oder Leder gefertigt waren. Und trotz jahrelanger Suche haben Archäologen noch keinen Helm aus der Wikingerzeit gefunden, der mit Hörnern verziert war. Tatsächlich ist nur ein einziger kompletter Helm aufgetaucht, der definitiv als „Wikinger“ bezeichnet werden kann. Das 1943 auf dem Hof Gjermundbu in Norwegen entdeckte Artefakt aus dem 10. Jahrhundert hat eine runde Eisenkappe, einen Schutz um Augen und Nase, aber keine Hörner.
Das populäre Bild des strammen Wikingers mit einem gehörnten Helm stammt aus den 1800er Jahren, als skandinavische Künstler wie der Schwede Gustav Malmström die Kopfbedeckung in ihre Darstellungen der Raubritter aufnahmen. Als Wagner in den 1870er Jahren seinen Opernzyklus „Der Ring des Nibelungen“ inszenierte, entwarf der Kostümbildner Carl Emil Doepler gehörnte Helme für die Wikingercharaktere, und ein dauerhaftes Stereotyp war geboren.
Malmström, Doepler und andere ließen sich möglicherweise von den Entdeckungen alter gehörnter Helme im 19. Jahrhundert inspiriert worden sein, die sich später als Vorläufer der Wikinger herausstellten. Möglicherweise orientierten sie sich auch an antiken griechischen und römischen Chronisten, die Nordeuropäer beschrieben, die Helme trugen, die mit allen möglichen Ornamenten, einschließlich Hörnern, Flügeln und Geweihen, verziert waren. Aber nicht nur, dass diese Kopfbedeckungen mindestens ein Jahrhundert vor dem Auftauchen der Wikinger aus der Mode kamen, sie wurden wahrscheinlich auch nur zu zeremoniellen Zwecken von nordischen und germanischen Priestern getragen. Schließlich ist der praktische Nutzen von Hörnern im tatsächlichen Kampf bestenfalls zweifelhaft. Sicher, sie konnten helfen, Feinde einzuschüchtern und vielleicht sogar ein paar Augen auszustechen, aber es wäre noch wahrscheinlicher gewesen, dass sie sich in einem Ast verheddern oder in einem Schild eingebettet werden.