Am 15. Dezember 1814, vor genau 200 Jahren, wurde die Hartford Convention für eine dreiwöchige Debatte über das Verhältnis zwischen den damals 18 Staaten und der Bundesregierung eröffnet. Das Treffen war von Mitgliedern der Federalist Party aus Neuengland einberufen worden. Sie fand im Geheimen statt, und es gab landesweite Befürchtungen, dass die Hartford Convention die Abspaltung Neuenglands von der Union fordern würde.
Es gab echte politische Bedenken, dass Neuengland von der Union schlecht behandelt wurde. Seit der Wahl von Thomas Jefferson im Jahr 1800 war der Präsident ein Südstaatler, der durch ein Wahlsystem gewählt wurde, das den sklavenhaltenden Südstaaten bei der Zuteilung von Kongresssitzen und damit bei der Zahl der Präsidentschaftswahlmänner für jeden Sklaven 60 Prozent eines freien Menschen zugestand. Tatsächlich wäre der Neuengländer John Adams in seinem Rennen gegen Thomas Jefferson im Jahr 1800 zu einer zweiten Amtszeit als Präsident gewählt worden, wenn die Sklaven, die nicht wählen durften, nicht so gezählt worden wären. James Madison, ein weiterer Präsident aus Virginia, hatte mit Unterstützung der Südstaaten und des Westens die Vereinigten Staaten in den Krieg von 1812 gegen Großbritannien geführt. Der Konflikt war in Neuengland äußerst unpopulär. Das Gefühl in der Region war, dass Neuengland einen unverhältnismäßig großen Anteil an den britischen Angriffen auf die Küstenstädte und die Handelsschifffahrt hatte.
Zu dieser Zeit sah es so aus, als würde es für die Neuengland-Föderalisten in der nationalen Politik immer schlechter laufen. Seit 1789 waren fünf Staaten der Union beigetreten, von denen vier – Kentucky, Tennessee, Ohio und Louisiana – im Westen oder Süden lagen, beides Hochburgen der Demokratisch-Republikanischen Partei. Weitere Territorien – darunter Indiana, Mississippi, Illinois und Alabama – standen kurz davor, Staaten zu werden, was die Föderalistische Partei Neuenglands noch mehr isolieren könnte.
Natürlich führte die Hartford Convention nicht zur Sezession Neuenglands. Sie war jedoch eine wichtige Ursache für den Niedergang der Föderalisten, der Partei von Washington, Adams und Hamilton. Während sich die Föderalisten in Hartford trafen, verhandelten amerikanische und britische Diplomaten in Belgien bereits über ein Ende des Krieges von 1812, und General Andrew Jackson kämpfte vor New Orleans gegen die britische Armee, wobei er einen amerikanischen Sieg errang, der Jackson schließlich 1828 zur Präsidentschaft verhelfen sollte. Die Föderalisten wurden nicht ohne Grund als illoyal gegenüber den Vereinigten Staaten angesehen und verloren bald noch mehr von ihrer ohnehin schwindenden öffentlichen Unterstützung.
Die Hartford Convention ist als ideologischer Vorläufer der Sezession der Südstaaten in den Jahren 1860-61 und des viel gewalttätigeren Kampfes um die Teilung der Union im Bürgerkrieg bekannt und in Erinnerung geblieben. Ironischerweise fand sich Neuengland während des Bürgerkriegs nicht nur mit den alten Mittelstaaten – New York, New Jersey und Pennsylvania – verbündet, sondern auch mit vielen der neuen Nordweststaaten – Ohio, Indiana, Illinois, Michigan, Wisconsin, Iowa und Minnesota – die einst als politische Bedrohung für Neuengland angesehen wurden. Und es war der Süden, der sich nun wahlpolitisch bedroht fühlte. Eine neue republikanische Mehrheit brachte Abraham Lincoln 1861 zur US-Präsidentschaft, ohne eine einzige Wahlstimme des Südens zu sichern.
Die Hartford Convention und die mögliche Abspaltung Neuenglands von der Union ist ansonsten mehr oder weniger in Vergessenheit geraten, aber ihr Vermächtnis lebt in gewisser Weise fort. Es gibt in Amerika eine anhaltende Debatte über die konkurrierenden Loyalitätszüge zwischen den Staaten auf der einen und der Bundesregierung auf der anderen Seite. Wenn die Amerikaner in Fragen wie Einwanderung, Gesundheitsfürsorge, Abtreibung, Größe und Rolle der Regierung und Bildung geteilter Meinung sind, wird der Streit oft in Begriffen wie „Wer sollte entscheiden“ formuliert? – Die Staaten oder die Bundesregierung? Fast unvermeidlich, wenn eine Minderheitsregion sich von einer konträren nationalen Mehrheit bedroht fühlt, gibt es eine starke Versuchung für die Minderheit, auf das Recht der Staaten zu plädieren.
Am 15. Dezember 2014 erinnern wir uns an die Hartford Convention als einen der vielen Fälle in unserer Geschichte, in denen wir die konkurrierenden Anziehungskräfte von Region versus Union im amerikanischen politischen System ertragen. Darüber hinaus bleibt die Sezession anderswo ein aktuelles Thema, von der Ukraine bis Schottland, von Quebec bis Katalonien. Wenn wir im Land der festen Gewohnheiten die Debatten zwischen Regionen und einer nationalen Union sowohl in Amerika als auch im Ausland betrachten, ist der 15. Dezember ein Tag, an dem wir uns daran erinnern, dass auch wir über einen Austritt aus der nationalen Union debattiert haben, als unsere regionalen Interessen bedroht waren.