Dieses Gemälde stellt den Moment am 28. Juni 1776 dar, als der erste Entwurf der Unabhängigkeitserklärung dem Zweiten Kontinentalkongress vorgelegt wurde. Das Dokument formulierte die Prinzipien, für die der Revolutionskrieg geführt wurde und die bis heute grundlegend für die Nation sind. Weniger als eine Woche später, am 4. Juli 1776, wurde die Deklaration offiziell angenommen und am 2. August 1776 unterzeichnet.
In der zentralen Gruppe des Gemäldes ist Thomas Jefferson, der Hauptautor der Deklaration, zu sehen, wie er das Dokument vor John Hancock, dem Präsidenten des Kongresses, legt. Bei ihm stehen die anderen Mitglieder des Komitees, das den Entwurf erstellte: John Adams, Roger Sherman, Robert Livingston und Benjamin Franklin. Dieses Ereignis fand im Pennsylvania State House, der heutigen Independence Hall, in Philadelphia statt.
Dies ist das erste vollendete Gemälde von vier Szenen aus der Revolutionszeit, die der US-Kongress 1817 bei John Trumbull (1756-1843) in Auftrag gab. Es ist eine vergrößerte Version eines kleineren Gemäldes (ca. 21 Zoll mal 31 Zoll), das der Künstler als Teil einer Serie zur Dokumentation der Ereignisse der amerikanischen Revolution geschaffen hatte.
Als Trumbull das kleinere Gemälde 1786 plante, entschied er sich, keine völlig akkurate Wiedergabe der Szene zu versuchen; vielmehr machte er es sich zum Ziel, die Bilder der Gründer der Nation zu bewahren. Er schloss diejenigen aus, für die kein maßgebliches Bild gefunden oder erstellt werden konnte, und er schloss Delegierte ein, die zum Zeitpunkt des Ereignisses nicht anwesend waren. Insgesamt sind 47 Personen (42 der 56 Unterzeichner und 5 weitere Patrioten) abgebildet, alle nach dem Leben oder nach Porträts gemalt. Einige der architektonischen Merkmale des Raumes (z. B. die Anzahl und Platzierung der Türen und Fenster) weichen von den historischen Fakten ab, da sie auf einer ungenauen Skizze basieren, die Thomas Jefferson in Paris aus dem Gedächtnis angefertigt hat. Trumbull malte auch elegantere Möbel, bedeckte die Fenster mit schweren Vorhängen statt mit Jalousien und dekorierte die Rückwand des Zimmers mit erbeuteten britischen Militärflaggen, da er glaubte, dass solche Trophäen dort wahrscheinlich ausgestellt waren. Die Ausstellung dieses kleinen Gemäldes (heute im Besitz der Kunstgalerie der Yale University) trug maßgeblich dazu bei, dass der 61-jährige Künstler den Auftrag erhielt, monumentale Gemälde für das US-Kapitol zu schaffen.
Trumbull schuf das vergrößerte Gemälde für die Rotunda zwischen August 1817 und September 1818. Am 5. Oktober 1818 wurde das Gemälde in der American Academy of Fine Arts in New York öffentlich ausgestellt. In den nächsten vier Monaten stellte er es in New York City, Boston, Philadelphia und Baltimore aus; Anfang 1819 befand es sich im Kapitol und wurde in verschiedenen Räumen ausgestellt oder gelagert, bis es 1826 zusammen mit den anderen drei Gemälden Trumbulls in der Rotunde installiert wurde.
Die Unabhängigkeitserklärung gleicht das letzte von Trumbulls Rotunden-Gemälden, General George Washington Resigning His Commission, aus. Die beiden Gemälde sind in ihrer Komposition ähnlich, mit sitzenden und stehenden Figuren im Hintergrund. Die zentrale Handlung in beiden Gemälden ist die Übergabe von Papieren: hier von Thomas Jefferson, in Washington Resigning von George Washington. Beide Szenen spielen in den Räumen einer zivilen Legislative, und Trumbulls Verwendung ähnlicher Stühle in den beiden Gemälden verstärkt auf subtile Weise ihre Verwandtschaft.
Trumbull führte 1828 die erste Reinigung und Restaurierung seiner Rotunda-Gemälde durch, indem er Wachs auf ihre Rückseiten auftrug, um sie vor Feuchtigkeit zu schützen, und ihre Oberflächen reinigte und neu lackierte. Im Laufe des 19. und 20. Jahrhunderts wurden die Gemälde gereinigt, restauriert, lackiert und unterfüttert. Alle Gemälde der Rotunde wurden zuletzt 2008 gereinigt.
Ein Stich der Unabhängigkeitserklärung von 1820 von Asher B. Durand, der später ein berühmter Landschaftsmaler werden sollte, trug dazu bei, dass es Trumbulls berühmtestes Gemälde wurde. Es ist auf der Rückseite der Zwei-Dollar-Note abgebildet und erschien auf US-Briefmarken: eine 24-Cent-Marke in der Serie von 1869 und zwei Sätze von Zweihundertjahr-Marken im Jahr 1976 (ein Bogen mit fünf 18-Cent-Marken und ein Streifen mit vier 13-Cent-Marken).