Nur wenige Schiffe in der amerikanischen Marinegeschichte sind so hoch gelobt worden wie die USS Monitor, ein Schiff, das mit seinem Drehturm die Seekriegsführung veränderte. Als die Monitor, die mit nur zwei Kanonen bewaffnet war, am 9. März 1862 gegen die viel schwerer bewaffnete CSS Virginia (die auf dem Rumpf der USS Merrimac gebaut war) ein Unentschieden erreichte, nahm die Welt davon Notiz. Im Jahr 1870 baute die britische Admiralität den getürmten Captain. Jahrzehnte später, im Jahr 1937, schrieb Winston Churchill: „Der Kampf der Merrimac und der Monitor brachte die größte Veränderung im Seekampf mit sich, seit etwa vierhundert Jahre zuvor Kanonen mit Schießpulver auf Schiffen montiert worden waren.“
Die revolutionäre Monitor wäre beinahe nicht gebaut worden. Der Entwurf des Ingenieurs John Ericsson war umstritten, und Abraham Lincoln musste sich für das Schiff einsetzen.
Nach dem Ausbruch des Bürgerkriegs im April 1861 brummten und klirrten die Werften im Norden unter dem Einsatz von Tausenden von Arbeitern, die 47 neue Holzschiffe von 300 bis über 2.000 Tonnen bauten. Es war keine Zeit zu verlieren, wenn die geplante Blockade der Südhäfen erfolgreich sein sollte. Lincolns Marine hinkte bei der Aufnahme von Innovationen weit hinter dem südlichen Pendant hinterher. Im Mai 1861 hoben die Konföderierten die gesunkene Fregatte USS Merrimac – die von zurückweichenden Unionsschiffen bis auf die Wasserlinie niedergebrannt worden war – und begannen mit dem Umbau zu einem großen Panzerschiff, der CSS Virginia, in der Gosport Navy Yard in Portsmouth, Virginia.
Als verspätete Reaktion wurde während einer Sondersitzung des US-Kongresses, die am 4. Juli 1861 auf Empfehlung von Lincoln einberufen wurde, ein Bericht vorgelegt, der feststellte, dass die Konföderation ein gepanzertes Schiff baute. Das Papier empfahl den Bau „eines oder mehrerer Panzerdampfer oder schwimmender Batterien und die Auswahl eines geeigneten und kompetenten Gremiums, das eine so wichtige Maßnahme untersuchen und darüber berichten sollte. Einen Monat später genehmigte der Kongress die Einrichtung eines „Ironclad Board aus drei fähigen Marineoffizieren“, das über neue Kriegsschiffe entscheiden sollte, und bewilligte 1,5 Millionen Dollar für Panzerschiffe. Am 7. August 1861 schrieb Gideon Welles, den Lincoln im März 1861 zum Marineminister ernannt hatte, Vorschläge für „uneinnehmbare“ Kriegsschiffe aus und bezog sich dabei auf den Bau „eines oder mehrerer eisenbeschlagener Kriegsschiffe… für den See- oder Flussdienst, die nicht weniger als zehn oder sechzehn Fuß Tiefgang haben sollten… Die kleineren Tiefgänge… werden bevorzugt. Ein wenig Orthodoxie schlich sich in die Anfrage mit der Vorgabe ein, dass solche Schiffe „mit zwei Masten, mit stehender Takelage aus Drahtseilen, um auf See zu fahren…“
Enter John Ericsson
Der in Schweden geborene Ingenieur John Ericsson war einer der Konstrukteure, die Welles‘ Mitteilung mit besonderem Interesse lasen. Ericsson war ein Wunderkind, das schon als Jugendlicher mit seinem Vater in seiner Heimat Kanäle entwarf.
Bereits im späten Teenageralter war er Ingenieuroffizier in der schwedischen Armee. 1826 gab er diesen Posten auf und ging nach England, wo er sich dem Bau von Dampfmaschinen widmete, von denen viele radikal anders konstruiert waren, aber auch Mängel aufwiesen, die sie unpraktisch machten.
Auf Drängen des US-Marineoffiziers John Stockton zog Ericsson 1839 nach New York. Stockton stammte aus einer prominenten, gut vernetzten Familie aus New Jersey und half dabei, dass Ericsson Gelder für die Entwicklung eines Schiffes mit einem neuartigen Schraubenantriebssystem erhielt, das 1843 als USS Princeton vom Stapel lief.
Die Dinge wurden jedoch kompliziert, als sich das Schiff der Fertigstellung näherte. Stockton und Ericsson zankten sich, und der Offizier begann, alles zu tun, um den Erfinder in den Hintergrund zu drängen. Ericsson hatte für Princeton eine riesige Kanone mit einer 12-Zoll-Mündung entworfen, die auf einer drehbaren Plattform montiert war. Eifersüchtig kopierte Stockton die Kanone auf eigene Faust, um zu versuchen, den Ruhm für das Design zu beanspruchen.
Stockton verstand jedoch nicht, wie man die Verschluss-Verstärkungsteile für seine Kopie richtig konstruierte, und während eines Demonstrationslaufs auf dem Potomac River im Jahr 1844, an dem Präsident John Tylers Außenminister Abel P. Upshur, Marineminister Thomas Gilmer und andere Würdenträger teilnahmen, explodierte Stocktons Kanone. Upshur, Gilmer und sechs weitere Personen wurden getötet.
Ericsson, ein Ausländer, wurde zum Sündenbock, dem Stockton die Schuld an der Tragödie gab – ungeachtet dessen, dass nichts, was Ericsson entworfen oder gebaut hatte, das Problem war. Der Schwede wurde bei der Marine schnell zur persona non grata, und er nahm die Reaktion der Marine folglich übel. In den 1850er Jahren entwarf er einige Entwürfe für eisenummantelte Schiffe für Napoleon III. von Frankreich, darunter ein kurioses Eisenschiff mit einer rotierenden Kuppel, aber aus diesen Bemühungen wurde nichts.
Nun, nach vielen schmerzhaften Jahren des Missverständnisses und der Vernachlässigung, glaubte Ericsson, dass die Zeit gekommen war, um zu zeigen, was er tun konnte, um den Marinebau zu revolutionieren und der Union zu helfen, den Krieg zu gewinnen. Er war überzeugt, dass „der Sieg auf der Seite liegen wird, die die Meere in Besitz hat, und ich werde der Bundesregierung meine Dienste anbieten, um sicherzustellen, dass ihre Marine dominieren wird.“
Voller Zuversicht legte er seinen Plan für ein „subaquat ironclad vessel with a gun turret“ direkt dem Präsidenten vor. Sein Brief vom 29. August 1861 lautete auszugsweise:
Seine Exzellenz Abraham Lincoln
Präsident der Vereinigten StaatenSir: Der Verfasser, der das gegenwärtige System des Schiffsantriebs eingeführt und das erste Schraubenschiff des Krieges konstruiert hat, bietet nun an, ein Schiff zur Zerstörung der Rebellenflotte in Norfolk und zur Säuberung der Flüsse und Buchten des Südens von allen durch Rebellenbatterien geschützten Schiffen zu konstruieren….mit diesem Angebot suche ich weder einen privaten Vorteil noch irgendeine Art von Belohnung. Die Verbundenheit mit der Union allein treibt mich an, in dieser furchtbaren Krise meine Dienste – notfalls mein Leben – für die große Sache anzubieten, zu deren Verteidigung die Vorsehung Sie berufen hat.
Abgesehen von der Tatsache, dass das vorgeschlagene Schiff sehr einfach konstruiert ist, sollte, wie ich respektvoll anmerke, dem Umstand gebührendes Gewicht beigemessen werden, dass sein Konstrukteur über praktische und konstruktive Fähigkeiten verfügt wie kein lebender Ingenieur. Ich habe über hundert Schiffsmotoren geplant und liefere täglich Arbeitspläne von mechanischen und maritimen Konstruktionen verschiedener Art, und das seit dreißig Jahren. Außerdem habe ich eine militärische Ausbildung erhalten und fühle mich in der Wissenschaft der Artillerie zu Hause. Sie werden, Sir, diese Aussagen keiner anderen Ursache zuschreiben, als meinem Bestreben zu beweisen, dass Sie mir die Arbeit, die ich vorschlage, sicher anvertrauen können. Wenn Sie das nicht können, dann muss das Land den Nutzen meiner angebotenen Dienste verlieren.
Aus Angst, dass sein Brief abgefangen werden könnte, fügte er keine aktuellen Zeichnungen des Schiffes bei und fügte folgende Vorsichtsmaßnahme hinzu: „In dem Moment, in dem ich diese Mitteilung in den Umschlag stecke, fällt mir schließlich ein, dass es unsicher ist, die Pläne der Post anzuvertrauen. Daher schlage ich respektvoll vor, dass Sie über meinen Vorschlag nachdenken. Sollten Sie sich entschließen, die Arbeit in die Hand zu nehmen, wenn mein Plan Ihre Zustimmung findet, telegrafieren Sie bitte, und innerhalb von achtundvierzig Stunden wird sich der Schreiber im Weißen Haus melden.‘
Ericsson wartete sehnsüchtig auf eine Antwort, aber sein Brief wurde weitergeleitet, und sein Vorschlag wurde von den Chefingenieuren der Marine, Benjamin Isherwood und John Lenthall, abgelehnt, die auf Ericsson eifersüchtig waren und Eisenpanzer als „Humbug“ betrachteten.
Glücklicher Zufall
Im September 1861 empfahl das Ironclad Board, das aus den Kapitänen Hiram Paulding, Joseph Smith und Charles Davis bestand, die Vergabe von zwei Aufträgen. Ein Auftrag ging an Cornelius Bushnell aus New Haven, Conn. für die Galena, der andere an Merrick & Sons, Philadelphia, für neue Eisenpanzer. Beides waren konventionelle, gemastete und mit Spieren versehene, eisenbeschlagene Breitseiten-Kriegsschiffe.
Ericsson war enttäuscht und deprimiert. Dann empfing er einen unerwarteten Besucher in seinem Haus in der Franklin Street: Cornelius Bushnell. Bushnell war besorgt, weil die Marinebehörden bezweifelten, dass die Galena die vorgeschriebene Menge von 400 Tonnen Panzerung auf ihrer Oberseite tragen konnte. Bushnell war angewiesen worden, sich in dieser Angelegenheit mit Ericsson zu beraten.
Ericsson empfing seinen Gast freudig und beriet ihn in der Angelegenheit. Als Bushnell sich anschickte zu gehen, fragte Ericsson, ob er daran interessiert sei, seine eigenen Pläne für einen völlig neuen Typ eines eisenbeschlagenen Kriegsschiffs mit niedrigem Tiefgang zu sehen. Ericsson zeigte ihm die neueste Version des Modells seines „Cupola Vessel“ und Kopien von Zeichnungen für seinen Vorschlag an Präsident Lincoln.
Das Schiff sah einfach genug aus, ein Floß mit einem Geschützturm in der Mitte. Ericsson prahlte damit, dass es gegen schwerste Schüsse sicher sei und für den Einsatz in flachen Küstengewässern wie Hampton Roads und den Flüssen des Südens konzipiert wurde. Er erklärte, dass es selbst in engen Passagen seine Geschütze im Gefecht bedienen konnte, da nur der Turm gedreht werden musste.
Abraham Lincolns Rolle
Bushnell war beeindruckt und drängte Ericsson, sein Modell und seine Pläne dem Marineminister vorzustellen. Da Ericsson sich dagegen sträubte, fragte Bushnell, ob er sie nehmen dürfe, und Ericsson stimmte zu. Bushnell brachte die Pläne dann zu seinem alten Freund Welles in dessen Haus in Hartford, Conn.
Das Timing war gut, denn Welles war besorgt. Er war gerade darüber informiert worden, dass der Süden seit Juni die Arbeiten an Virginia vorantreibt. Welles drängte darauf, dass das Modell und die Pläne nach Washington gebracht werden sollten, um vom Ironclad Board weiter geprüft zu werden. Bushnell stimmte zu, und wohl wissend um die Schwierigkeiten im Umgang mit dem Gremium, gelang es ihm, einen Termin mit Abraham Lincoln zu vereinbaren.
Am 12. September empfing Lincoln Bushnell im Weißen Haus. Die Einzigartigkeit von Ericssons floßartigem Design und dem Turm beeindruckten den Präsidenten, und er begleitete Bushnell ins Marineministerium, wo sie sich am nächsten Tag zu einer Besprechung mit dem Ironclad Board trafen. Der stellvertretende Marineminister Gustavus Fox war anwesend, ebenso wie einige andere Marineoffiziere. Sie alle hörten Bushnells Präsentation aufmerksam zu. Es gab viel negatives Gemurmel im Raum, und die Meinung über das besondere Kriegsschiff war gespalten, aber der Präsident stellte sich offen hinter es. Als er das Pappmodell in der Hand hielt und seine einzigartigen Eigenschaften studierte, bemerkte er: „Ich muss nur sagen, was das Mädchen sagte, als sie ihren Fuß in den Strumpf steckte. Es scheint mir, dass da etwas dran ist.‘
Am nächsten Tag hielt der Vorstand eine offizielle Sitzung ab, um über Ericssons Vorschlag zu entscheiden. Das Schiff war anders als alles, was sie je zuvor gesehen oder sich auch nur vorgestellt hatten, und allein die Erwähnung von Ericssons Namen machte sie misstrauisch. In der anschließenden Diskussion stimmten Paulding und Smith zu, mit dem Bau fortzufahren, da das Boot kostengünstig war und in drei Monaten fertig sein konnte.
Das dritte Mitglied, Kapitän Davis, hatte die Tragödie von Princeton miterlebt und traute Ericsson nicht. Er gab das Modell an Bushnell zurück und sagte, einen Bibeltext paraphrasierend: „Nimm es mit nach Hause und bete es an. Es wird kein Götzendienst sein. Es ist das Abbild von nichts im Himmel oben, oder der Erde unten, oder den Wassern unter der Erde.‘
Am selben Abend fuhr Bushnell nach New York. Als er am nächsten Morgen Ericsson traf, versuchte er an dessen Eitelkeit zu appellieren und sagte: „Der Vorstand ist von Ihrer genialen schwimmenden Batterie sehr beeindruckt, aber ein Mitglied, Commander Davis, braucht noch einige Erklärungen zu Ihrem Entwurf, bevor er einen Vertrag unterschreibt, Details, die ich nicht erklären konnte. Deshalb schlug Minister Welles vor, dass Sie nach Washington kommen, um eine persönliche Erklärung abzugeben.‘
Ericsson stimmte zu, sofort in die Hauptstadt zu fahren und nahm den Nachtzug nach Washington. Groß war Ericssons Überraschung, als er hörte, dass sein Plan von dem jüngeren Mitglied, Captain Davis, abgelehnt worden war. Als er Ericsson damit konfrontierte, sagte Davis: „Ihrem Schiff, Kapitän Ericsson, fehlt es an Stabilität. Der Erfinder verteidigte seine Kreation mit detailliertem Wissen und Zahlen und wies darauf hin, dass der geringe Freibord seines Schiffes es keineswegs instabil mache. Tatsächlich sagte er, dass er aus eigener Erfahrung mit Flößen in Schweden wisse, dass die hohe See über die Decks spülte, aber der Schiffskörper selbst blieb stabil.
Er schloss: „Meine Herren, nach dem, was ich gesagt habe, betrachte ich es als Ihre Pflicht dem Land gegenüber, mir den Auftrag zum Bau des Schiffes zu geben, bevor ich diesen Raum verlasse. Davis lenkte ein und empfahl widerwillig den Bau als Experiment. Ericsson wurde gebeten, in einer Stunde wiederzukommen, und nur fünf Minuten, nachdem er in den Raum geführt worden war, sagte Welles ihm, er solle „so schnell wie möglich mit dem Bau beginnen; warten Sie nicht auf einen formellen Vertrag. Ericsson und sein seltsames kleines Schiff standen plötzlich an der Spitze des Rennens um die Panzerschiffe der Union.
Am 4. Oktober 1861 wurde ein Vertrag für „eine eiserne, schusssichere Dampfbatterie“ ausgestellt. Der Bauvertrag sah eine Geld-zurück-Klausel für den Fall vor, dass sich das Schiff als Fehlschlag erweisen sollte. Des Weiteren wurde festgelegt, dass das Schiff mit Masten und Segeln ausgestattet sein musste und unter Segel 6 Knoten und unter Dampf 8 Knoten machen sollte. Es wurde auch vereinbart, „dass das besagte Schiff und die Ausrüstung in jeder Hinsicht innerhalb von hundert Tagen nach dem Datum dieses Vertrages fertiggestellt und seetauglich sein sollen.‘
Die Monitor wurde von Grund auf in einer erstaunlich kurzen Zeit gebaut; einige Berichte behaupten, dass sie 98 Tage brauchte. Bauunternehmen im gesamten Nordosten bemühten sich, die notwendigen Eisenplatten zu beschaffen, und Gießereien machten Überstunden, um die komplizierten Maschinen des Schiffs zu gießen. Das bemerkenswerte Schiff enthielt 40 patentierbare Erfindungen.
Das Schiff lief am 30. Januar 1862 bei den Continental Iron Works in Greenpoint, Brooklyn, N.Y., vom Stapel und wurde mit zwei massiven 11-Zoll-Dahlgren-Geschützen ausgestattet. Die Besatzung verbrachte die nächsten Wochen damit, die Macken des brandneuen Schiffes auszubessern. Sein einzigartiges Aussehen brachte dem Schiff den Spitznamen „Käseschachtel auf einem Floß“ ein.
Der Ironclad Duell
Am 8. März dampfte die Virginia in die Hampton Roads und machte kurzen Prozess mit der USS Cumberland und der Congress. Während die USS Minnesota auf Grund lief, dampfte die Virginia mit der abnehmenden Flut davon, die Besatzung war zuversichtlich, dass sie zurückkehren und die Arbeit zu Ende bringen könnte. Die gesamte Flotte der U.S. Navy, ganz zu schweigen von Generalmajor George B. McClellans bevorstehendem Feldzug auf der Halbinsel, schien der neuen Bedrohung schutzlos ausgeliefert.
Am nächsten Tag jedoch erlebte die Besatzung der Virginia eine Überraschung. Die Monitor war am Abend zuvor von New York aus im Schlepptau eingetroffen, ramponiert von der Reise, aber bereit zum Kampf. Das Schiff stand zwischen dem konföderierten Panzerschiff und der angeschlagenen Minnesota. Mehr als vier Stunden lang beschossen sich die beiden eisernen Biester gegenseitig.
Virginias Kanonen durchlöcherten den Panzerwagen, und auch das eigene Feuer verbeulte Monitors Panzerung. Das Rebellenschiff rammte Monitor sogar, und eine Granate traf direkt das Steuerhaus, wodurch Kapitän John Worden vorübergehend erblindete und gezwungen war, das Kommando an Leutnant Samuel Dana Greene abzugeben. Aber die Monitor gab alles, was sie bekam, und ihre Dahlgrens schlugen trotzig auf die Virginia ein.
Als der Tag zu Ende ging, dampfte die Virginia mit der unerfüllten Mission, Minnesota zu zerstören, davon. Die beiden Panzerschiffe hielten eine unruhige Pattsituation auf ihren jeweiligen Seiten von Hampton Roads aufrecht. Ein Offizier auf der Monitor kommentierte: „Jede Partei dampfte zurück & vor ihren jeweiligen Freunden bis zur Abendessenszeit…dieselbe Komödie wird sich wohl Tag für Tag abspielen, ich weiß nicht, wie lange…‘
Von der Monitor in Schach gehalten, wurde die Virginia schließlich von ihrer eigenen Besatzung zerstört, nachdem sie durch das Vorrücken von McClellans Feldzug in einen flachen Teil des James gezwungen wurde. Ericsson würde sein Geld behalten. Seine „Käsekiste“ hatte das Gesicht der Seekriegsführung für immer verändert.