Ein häufiger Punkt der Verwirrung – Viadukte; was sind sie und wie unterscheiden sie sich von Brücken? Alle Viadukte sind Brücken, und doch sind nicht alle Brücken Viadukte. Der Unterschied liegt in ihrer primären Nutzung, Lage und Konstruktion.
Ein Viadukt bezeichnet in der Regel lange Brücken oder Reihen von Brücken, die durch Bogenbrückenbauwerke miteinander verbunden sind und eine Straße oder eine Eisenbahn über ein Tal oder eine Schlucht tragen.
Viadukte verbinden hauptsächlich zwei Geländepunkte, die sich in der Höhe ähneln, um vor allem Schienen- und Straßenverkehr zu transportieren. Sie werden über Schluchten, Canyons, Täler und manchmal auch über Wasser gebaut. Im Gegensatz zur komplexeren und abwechslungsreicheren Konstruktion von Brücken bestehen Viadukte aus der Haupttragfläche, die von Bögen gleicher Spannweite, meist aus Stein oder Beton, getragen wird.
Brücken hingegen werden meist über Gewässer gebaut. Sie sind viel größer und teurer und werden aus verschiedenen Materialien wie Stein, Beton und Stahl gebaut. Hinsichtlich ihrer Konstruktion gibt es verschiedene Arten von Brücken.
Balkenbrücken sind die ältesten und einfachsten. Sie bestehen aus horizontalen Trägern und vertikalen Pfeilern und sind nur für kurze Spannweiten geeignet. Dann gibt es Fachwerkbrücken, die durch das Verbinden von Materialbahnen zu einem offenen Gerüst gebaut werden, das meist eine dreieckige Form hat, weil es steif und fest ist und schwere Lasten tragen soll. Schließlich gibt es noch die Hängebrücken. Sie werden von zwei Haupttragseilen gehalten, die sich über zwei Türme erstrecken und an jedem Ende an einem tief im Boden vergrabenen Anker befestigt sind, um Festigkeit und Stabilität zu gewährleisten.
Viadukte hingegen sind seit den frühesten Zeiten des Brückenbaus bis heute einfach konstruiert, leichter und billiger zu bauen, erfüllen aber sowohl auf der Fahrbahnebene als auch an der Basis der Stützbögen mehrere Zwecke. Sie tragen oben den Schienen- und Straßenverkehr, können aber auch an ihrer Basis Park-, Lager- und Gewerbebauten beherbergen, wenn sie über Land gebaut werden. Wenn sie über Wasser gebaut werden, können Viadukte aufgrund der relativ geringen Spannweite der Stützbögen einen begrenzten Verkehr kleinerer Boote ermöglichen.
Städte wie London, Tokio, Toronto-Boston und New York sowie viele andere Städte auf der ganzen Welt verlassen sich auf Viadukte, um den schweren Bahnverkehr innerhalb der Stadt zu transportieren.
Das Prince-Edward-Viadukt in Toronto trägt fünf Eisenbahnspuren und ist eine komplexe Struktur, die die Bloor Street und die Danforth Avenue verbindet.
Deansgate in Manchester beherbergt häufig besuchte Bars, die zwischen den Bögen gebaut wurden.
Außerhalb von Stadtgebieten werden Viadukte seit mehr als einem Jahrhundert genutzt, um schweren Eisenbahnverkehr zu tragen. So wie das Glenfinnan-Viadukt in Schottland, das 1898 erbaut wurde und mit seinen einundzwanzig Bögen über einer atemberaubenden Landschaft thront, zu der auch Loch Shiel gehört.
Das 1915 fertiggestellte Tunkhannock-Viadukt in Nicholson, Pennsylvania, ist mit seiner siebenhundertvierundzwanzig Meter langen und über siebzig Meter hohen Betonfahrbahn die größte Brücke der Vereinigten Staaten.
Ein Jahrzehnt älter ist das Viadukt, das den Santa Ana River in Riverside, Kalifornien, überquert.
Auch ein moderneres Bauwerk aus dem Jahr 2004 ist bemerkenswert: das Millau-Viadukt in Frankreich, ein britisch-französisches Projekt, das mit einem Kostenaufwand von rund 400 Millionen Dollar fertiggestellt wurde. Das Millau-Viadukt wird als eines der größten Ingenieurbauten aller Zeiten bezeichnet und führt die reiche Geschichte der Viadukte von der Römerzeit bis heute stolz fort.