Frühe Erscheinungsformen und die Frührenaissance
Die Römer nutzten die Wandmalerei in außergewöhnlichem Maße. In Pompeji und Ostia waren die Wände und Decken fast aller öffentlichen und privaten Gebäude in einheitlichen, erfindungsreichen Dekorationsschemata bemalt, die eine breite Palette von Bildern umfassten, darunter Landschaften, Stillleben und figürliche Szenen. Zu keiner anderen Zeit jedoch, weder davor noch danach, hat die Wanddekoration einen höheren Grad an kreativer Konzentration von Künstlern und Mäzenen erfahren als in Europa während der Renaissance. Ein ungebrochener Erfinder- und Forschergeist, eine reiche Unterstützung durch Mäzene und eine immer wieder neu erwachende Haltung gegenüber neuen kreativen Möglichkeiten sind Kennzeichen dieser bemerkenswerten Epoche. Im Großen und Ganzen spricht man von einer Frührenaissance (15. Jahrhundert), einer Hochrenaissance (1500-30) und einer Spätrenaissance oder manieristischen Stilrichtung (zweites und drittes Viertel des 16. Jahrhunderts). Die Zentren der Aktivität waren die verschiedenen Städte und die rivalisierenden Persönlichkeiten und Familien, die jedes Gebiet als politische und kulturelle Führer dominierten.
In Florenz, dem zweifellos wichtigsten Zentrum, zeigt die Entwicklung eine fast bis zur Besessenheit gehende Betonung spezifischer Formprobleme. Sie begann mit der Konzentration auf die monumentale Figur von Masaccio, wobei die massiv gebauten Formen im dreidimensionalen Raum durch Gestik und Licht und Schatten zu einer dramatischen Einheit zusammengefügt werden. Diese Kunstfertigkeit scheint von nachfolgenden Künstlern wie Paolo Uccello, Piero della Francesca und Melozzo da Forli erkannt und weiterentwickelt worden zu sein. Die grandiosen Fresken von Luca Signorelli (Kapelle von San Brizio, Orvieto) offenbaren die Konzentration auf die Anatomie und die gut modellierte Struktur vieler nackter Figuren, um eine größere Stärke und Artikulation zu erreichen. Dies wird dann der Ausgangspunkt für die große Kunst von Michelangelo im nächsten Jahrhundert.
Eine zweite Tradition ist die konservativere und gotische, die durch den reinen und mystischen Ausdruck von Fra Angelico (San Marco, Florenz) verkörpert wird. Eine dritte Tradition ist eine Art romantischer Realismus, der in den Fresken von Fra Filippo Lippi (Kathedrale von Prato) und Benozzo Gozzoli (Kapelle des Medici-Palastes, Florenz) zu finden ist. Sowohl Lippis als auch Gozzolis Wandgemälde offenbaren ein Bewusstsein für die künstlerischen Probleme Masaccios, aber auch ein neues Interesse an der Natur und ihrer erkennbaren und realistischen Darstellung. Diese heterogenen Elemente verbinden sich schließlich im letzten Viertel des 15. Jahrhunderts zu einem hochsensiblen und dekorativen Stil, besonders in den Fresken von Domenico Ghirlandaio und Sandro Botticelli.