Kurt Russell befand sich am Tag von Walt Disneys Tod am Set der Universal Studios und drehte eine Western-TV-Show. Als Vertragsschauspieler unter einem 10-Jahres-Vertrag mit den Disney Studios war der 15-Jährige an diesem Tag, dem 15. Dezember 1966, ausgeliehen worden.
„Ich drehte eine Nahaufnahme und bemerkte, dass hinter der Kamera ein ziemlicher Trubel herrschte“, erzählte Russell den Autoren Amy Boothe Green und Howard E. Green für die 1999 erschienene Biographie Remembering Walt. „Dann wurden alle still. Sie sahen mich an und ich dachte: ‚Was zum Teufel ist das?'“
„Dieser Typ kam zu mir rüber und sagte: ‚Es tut mir leid, dir das zu sagen, Kurt, aber Walt Disney ist gestorben'“, erinnerte sich Russell. „Sie waren alle sehr nett.“
In den fünf Jahrzehnten seit Walt Disneys Tod durch Lungenkrebs, hält sich hartnäckig eine periodisch wiederkehrende urbane Legende: Dass die letzten sterbenden Worte des Animationsmoguls „Kurt Russell“ waren.“
Walt Disney Productions
Russell kam 1966 zur Disney-Familie, nachdem er die Hauptrolle in dem Disney-Film Follow Me, Boys! als ein rebellischer junger Mann, dessen Leben sich ändert, als er den Pfadfindern beitritt. Die Legende besagt, dass Walt von Russells Leistung so beeindruckt war, dass er persönlich dafür sorgte, dass die Studios Russell einen Vertrag anboten. In Walt Disneys letztem gefilmten Auftritt (etwa bei Minute 5:16), im Oktober 1966, sagte er den Zuschauern eine „große schauspielerische Zukunft“ für Russell voraus. Der junge Mann mit dem frischen Gesicht sollte später bei Disney-Filmen wie The One and Only, Genuine, Original Family Band, The Barefoot Executive und The Computer Wore Tennis Shoes Regie führen.
Der Futurist Walt Disney steckte knietief in Projekten, als er mit 65 Jahren starb. Er hatte erst im Jahr zuvor mit der Entwicklung von Disney World in Orlando begonnen und befand sich in ständigen Gesprächen mit Studio-Managern über kommende Filme. Eines der letzten Dinge, die Walt schrieb, bevor er kurz vor seinem Tod ins Krankenhaus eingeliefert wurde, war eine Liste mit Namen, die er mit seinem charakteristischen roten Fettstift unten auf eine gedruckte Seite kritzelte: „TV-Projekte in Produktion: Bereit für die Produktion oder möglich für Eskalation und Story“, so der Disney-Historiker Jim Korkis. Die Notizen lauteten wie folgt:
Ron Miller-
2. Way Down Cellar
2. Kirt Russell
3. CIA-Mobley
Der frühere Disney-Archivar Dave Smith fand die Notiz 1970 auf Walt Disneys Schreibtisch, nachdem er den Auftrag erhalten hatte, alles im Büro des Filmemachers zu dokumentieren, das seit seinem Tod praktisch unberührt geblieben war. Der Raum wurde dann, basierend auf Smiths Arbeit, für eine Disneyland-Attraktion detailgetreu nachgebaut. Laut Korkis wurde es 2001 als Teil der „100 Years of Magic“-Feier des Parks nach Disney World verlegt.
In einem 2009 aufgezeichneten Rundgang durch das Büro, den Smith gibt, erklärt er bei ca. 2:18 die Bedeutung hinter dem handschriftlichen Memo des Animators:
„Das waren offensichtlich Projekte, von denen wir dachten, sie wären gut zu machen. In den frühen 1970er Jahren, als wir noch dieses Büro oben im Studio hatten, war Kurt Russell auf dem Gelände und filmte Now You See Him, Now You Don’t. Ich ging eines Tages in der Mittagspause runter zur Bühne und sagte: „Ich habe da etwas, das ich dir gerne in Walts Büro zeigen würde. Ich nahm ihn mit hoch in Walts Büro und zeigte ihm eines der letzten Dinge, die Walt geschrieben hatte. Ich glaube, er war ziemlich beeindruckt, obwohl Walt ihn falsch geschrieben hat. Er hat Kurt ‚Kirt‘.“
In einer speziellen Disneyland-Episode von „The View“, die am 22. November 2013 ausgestrahlt wurde, bestätigte Russell, dass ein Disney-Mitarbeiter ihm die Notiz gezeigt hatte, in der Hoffnung, ihre Bedeutung zu entschlüsseln.
„Ich nehme an, wie jeder andere auch, dass er über irgendeinen Film gesprochen hat, in dem er darüber nachdachte, mich mitspielen zu lassen… Ich weiß nicht, was ich davon halten soll, außer das“, sagte Russell zu Barbara Walters.
Das Gerücht, dass Walts letzte Worte „Kurt Russell“ waren, begann Anfang des Jahres mit der Rückkehr des Schauspielers zu seinen Ursprüngen in dem Disney Studios Film Guardians of the Galaxy, Vol. 2 zu kursieren. Der Autor und Regisseur des Films, James Gunn, sagte der Washington Post, dass er sich als Geschichtenerzähler der wunderbaren Geschichte „verpflichtet“ fühlt – die Russell übrigens liebt – aber letztendlich siegt die Wahrheit: „Es ist nicht gerade eine wahre Geschichte, dass dies das letzte war, was in seinem Büro geschrieben wurde.“
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