CLEVELAND, Ohio – Schwarze Eichhörnchen sind seit langem eine Ikone in der Gegend von Kent, und Wildtierexperten sagen, dass es Hinweise darauf gibt, dass sie anderswo im Nordosten von Ohio immer häufiger vorkommen.
Aber der Mangel an verfügbaren Daten zu diesem Thema macht es schwierig zu bestimmen, warum, sagten die Experten.
Die Kent State University erkennt das schwer fassbare Tier als ihr inoffizielles Maskottchen an und veranstaltet ein jährliches „Black Squirrel Festival“ mit Food Trucks, Musik und Studentenorganisationen. Die Universität feierte 2011 das 50-jährige Bestehen der schwarzen Eichhörnchen auf dem Campus und veranstaltet außerdem einen jährlichen 5-Kilometer-Lauf, der nach dem Tier benannt ist.
In den letzten Jahren sind schwarze Eichhörnchen im Großraum Cleveland immer häufiger anzutreffen.
Die Informationen über die dunkelhäutigen Nagetiere sind begrenzt, denn entgegen der landläufigen Meinung sind schwarze Eichhörnchen keine eigene Art. Sie sind einfach eine mutierte Variante der östlichen Grau- oder Fuchshörnchen, die beide in Ohio weit verbreitet sind, so Jeff Riebe, Naturforscher im Cleveland Metroparks.
Das schwarze Fell der Eichhörnchen ist das Ergebnis eines seltenen genetischen Schluckaufs, der bei jedem Grau- oder Fuchshörnchen auftreten kann, sagte er.
Riebe arbeitet seit mehr als 20 Jahren im North Chagrin Reservat. Er hat schwarze Eichhörnchen sowohl in der North als auch in der South Chagrin Reservation gesehen, aber er hat in letzter Zeit eine Zunahme ihrer Präsenz bemerkt.
Schwarze Eichhörnchen wurden 2016 von Wildtierfotografen in sechs anderen Reservaten der Cleveland Metroparks gesichtet, darunter die Brecksville Reservation, die Hinkley Reservation und die Big Creek Reservation, sagte Metroparks-Sprecher Jeff Tolman.
„Man müsste wirklich eine Studie durchführen, um genau zu wissen, warum sich die Populationen verschieben“, sagte Riebe.
Es ist unwahrscheinlich, dass die Eichhörnchen den ganzen Weg von Kent in die Umgebung von Cleveland gewandert sind, weil Eichhörnchen normalerweise nicht so weit reisen, sagte Greg Smith, ein Assistenzprofessor für biologische Wissenschaften an der Kent State University in Stark.
Es ist plausibler, dass kleine Taschen des schwarzen Eichhörnchens auf natürliche Weise in Cleveland entstanden sind, aufgrund einer genetischen Mutation im grauen oder fuchsfarbenen Eichhörnchen, und ihre Anzahl wächst langsam, sagte er.
„Meine Vermutung ist, dass es in der Gegend schon immer schwarze Eichhörnchen in geringer Zahl gegeben hat, aber es könnten noch mehr aus den umliegenden Populationen hinzukommen“, sagte Smith.
Die minimale Forschung, die über die schwarze Form der Grau- und Fuchshörnchen verfügbar ist, spekuliert, dass subtile Veränderungen im Lebensraum zu einer Zunahme ihrer Population beitragen könnten. Diese Forschung, die von der American Society of Mammalogists durchgeführt wurde, legt auch nahe, dass ihre dunkle Farbe sie widerstandsfähiger gegen Kälte machen könnte, wodurch die Population weiter nördlich zunehmen könnte, so Smith.
Der schwarze Farbton des Fells des Eichhörnchens könnte es ihm ermöglichen, sich in schattige Bereiche einzufügen und Schutz vor Raubtieren wie Kojoten, Füchsen und Rotschwanzbussarden zu bieten. Viele Wälder in Nordost-Ohio werden älter, wodurch das Kronendach größer wird und größere Teile des Waldes beschattet, sagte er.
Schwarze Eichhörnchen gab es früher in der Nähe von Chardon in Geauga County, aber sie wurden Berichten zufolge von Raubtieren ausgerottet, so ein Newsletter der Kent State University von 2013. Ein Platzwart der Kent State University und sein Kollege führten in den 1960er Jahren die „Operation Schwarzes Eichhörnchen“ durch, um die Population in der Region wiederzubeleben.
Ihr Projekt beinhaltete die Koordination mit der US-amerikanischen und der kanadischen Regierung, um 10 schwarze Eichhörnchen aus Ontario, Kanada, nach Kent zu transportieren, damit sich die dunkel gefärbten Nagetiere mit der einheimischen Eichhörnchenpopulation vermischen und mit der Zeit vermehren konnten.
Die heute seltenen Eichhörnchen waren in den 1800er Jahren in den Bundesstaaten New York, Ohio, Vermont, New Hampshire, Pennsylvania, Indiana, Illinois, Michigan und Wisconsin verbreitet, so die Forschungsergebnisse von Arlie William Schorger, einem inzwischen verstorbenen Professor für Wildtierökologie an der Universität von Wisconsin.
Schorger schrieb in den 1940er Jahren eine umfassende Geschichte der schwarzen Form des Grauhörnchens. Er stellte fest, dass schwarze Eichhörnchen in Kanada, Vermont und New Hampshire einst weitaus häufiger vorkamen als graue Eichhörnchen, aber die schwarzen Eichhörnchen schienen aus unbekannten Gründen zu verschwinden, als sich die menschliche Zivilisation ausbreitete.
„Wir könnten die Vorhersage treffen, dass sich die Wälder in Ohio zum Beispiel erholen … wir könnten erwarten, dass wir eine Zunahme der schwarzen Form des Eichhörnchens sehen könnten“, sagte Smith.