Kulturen auf der ganzen Welt betrachten Füchse als unverbesserlich wild. Sowohl in alten Fabeln als auch in großen Filmen werden diese flauschigen Säugetiere als schlau, intelligent und unbezähmbar dargestellt. Unzähmbar, das heißt, bis vor fast 60 Jahren in Sibirien ein beispielloses biologisches Experiment begann.
Die Geschichte beginnt mit Dmitry Belyaev, der in einer sehr gefährlichen Zeit in der Sowjetunion Genetik studierte. Staatsbeamte gingen aktiv gegen die Genforschung vor, mit einer Taktik, die als Lysenkoismus bekannt ist und unter der Hunderte von Biologen entweder ins Gefängnis geworfen oder hingerichtet wurden. Nach Joseph Stalins Tod lockerte sich der Griff der Regierung auf die Genforschung, und obwohl sie immer noch umstritten war, konnte Belyaev endlich eine Hypothese testen, die er heimlich verfolgt hatte.
Dmitry Belyaev, der Kopf hinter der Züchtung. Photo by Institute of Cytology and Genetics
Als Direktor des neu gegründeten Instituts für Zytologie und Genetik war Belyaev neugierig darauf, wie Hunde zuerst domestiziert wurden. Er beschloss, dass er, um den Prozess vollständig zu verstehen, versuchen musste, die Anfänge der Domestikation zu replizieren. Er wählte Füchse für das Experiment aus, weil sie eng mit Hunden verwandt sind (beide sind Caniden). Sein Forschungsteam besuchte Pelzfarmen in der gesamten Sowjetunion und kaufte die zahmsten Füchse, die es gab. Sie dachten sich, dass die Verwendung der sanftmütigsten wilden Füchse für ihr Zuchtprogramm das Tempo der Domestizierung beschleunigen würde, im Vergleich zu den Tausenden von Jahren, die es dauert, Hunde zu züchten.
Um zu beweisen, dass das freundliche Verhalten der Füchse das Ergebnis genetischer Selektion war, begann Belyaevs Team, Füchse zu züchten, die die entgegengesetzten Eigenschaften der zahmen Welpen zeigten. Anstatt aufgeschlossen und aufgeregt zu sein, wenn sie auf Menschen trafen, waren diese Füchse defensiv und aggressiv. Dieses Ergebnis zeigte, dass bestimmte Aspekte des Fuchsverhaltens mit der Genetik zusammenhängen und bei der Zucht entdeckt werden können.
Was sagt der (zahme) Fuchs?
Leider starb Belyaev, bevor er die endgültigen Ergebnisse sehen konnte. Aber heute, 58 Jahre nach dem Start des Programms, gibt es eine große, nachhaltige Population von domestizierten Füchsen. Diese Tiere haben keine Angst vor Menschen und suchen aktiv nach menschlicher Gesellschaft. Die freundlichsten sind als „Elite“-Füchse bekannt.
„In der zehnten Generation waren 18 Prozent der Fuchswelpen Elite, in der 20. erreichte die Zahl 35 Prozent“, schrieb Lyudmilla Trut, eine der leitenden Forscherinnen am Institut für Zytologie und Genetik, in einem Papier, das das Experiment 1999 beschrieb. „Heute machen die Elitefüchse 70 bis 80 Prozent unserer experimentell selektierten Population aus.“
Die Biologin Anna Kukekova von der University of Illinois studiert diese domestizierten Füchse seit Ende der 1990er Jahre. Ihr Labor erforscht die Gene, die hinter den erwünschten Eigenschaften der Tiere stehen.
Zwei domestizierte Füchse, die als Teil eines langfristigen Zuchtprogramms in Russland gezüchtet wurden, betteln um Haustiere. Foto: Judith A. Bassett Canid Education and Conservation Center
Eine der interessantesten Erkenntnisse des Labors ist, dass die freundlichen Füchse physische Merkmale aufweisen, die in der Wildnis nicht vorkommen, wie Flecken in ihrem Fell und eingerollte Schwänze. Auch ihre Ohren zeigen merkwürdige Züge.
Wie Welpen haben junge Füchse Schlappohren. Aber die Ohren von domestizierten Füchsen bleiben nach der Geburt länger schlaff, sagte Jennifer Johnson, eine Biologin, die seit den frühen 2000er Jahren mit Kukekova arbeitet.
Als die Forscher die Gründe für die Verhaltensmerkmale untersuchten, fanden sie heraus, dass es nicht nur ein Gen gibt, das für das freundliche und aufgeschlossene Verhalten verantwortlich ist.
„Die Zahmheit (das Nette gegenüber dem Gemeinen) ist eigentlich getrennt von den mutigen Tieren gegenüber den schüchternen Tieren und den aktiven Tieren gegenüber den ruhigen Tieren“, sagte Johnson. „Wenn diese Tiere gezüchtet werden, sehen wir eine Menge interessanter neuer Verhaltensweisen.“
Johnson sagte, dass es schwierig war, diese genetischen Geheimnisse zu entschlüsseln, weil im Gegensatz zu Menschen und Hunden, niemand das Genom von Füchsen sequenziert hat … noch. Kukekovas Labor rechnet damit, bald ein Fuchsgenom zu veröffentlichen.
Flieg, Fuchs, flieg!
Nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion geriet das Experiment mit den domestizierten Füchsen in eine schwierige Phase, als die öffentlichen Mittel für das Projekt versiegten. Die Forscher erkannten schnell, dass die Haltung von mehr als 300 Füchsen ein teures Unterfangen ist. In den 1990er Jahren ging das Labor dazu über, einige der Füchse als Pelzfelle zu verkaufen, um das Zuchtprogramm aufrechtzuerhalten.
„Die aktuelle Situation ist nicht katastrophal, aber auch nicht stabil“, sagte die wissenschaftliche Mitarbeiterin des Instituts für Zytologie und Genetik, Anastasiya Kharlamova, letztes Jahr gegenüber BBC Earth. Jetzt ist die Haupteinnahmequelle des Labors der Verkauf der Füchse an Menschen und Organisationen auf der ganzen Welt.
Ein Kunde ist das Judith A. Bassett Canid Education and Conservation Center in der Nähe von San Diego. Das Zentrum hält sechs Füchse – fünf davon sind domestiziert – als Botschafter ihrer Art, damit die Menschen die Tiere aus nächster Nähe betrachten können.
„Wir haben einen Fuchs, der Boris heißt, und sobald jemand reinkommt, rennt er auf ihn zu wie ein Hund“, sagt David Bassett, Präsident des Conservation Center. „Er will gekratzt werden und wenn man ihn nicht kratzt, wird er einen dazu zwingen.“
Boris, der domestizierte Fuchs. Foto: Judith A. Bassett Canid Education and Conservation Center
Wollen Sie selbst einen domestizierten Fuchs haben? Denken Sie an diese Regeln. Erstens kostet es fast 9.000 Dollar, einen in die Vereinigten Staaten zu bringen. In mehreren Bundesstaaten ist es verboten, Füchse als Haustiere zu halten, darunter Kalifornien, New York, Texas und Oregon. Und natürlich sind domestizierte Füchse zwar freundlicher als die in freier Wildbahn, aber sie können trotzdem unberechenbar sein.
„Man sitzt da und trinkt seine Tasse Kaffee und dreht kurz den Kopf, nimmt dann einen Schluck und stellt fest: ‚Ja, Boris ist hier hochgekommen und hat in meine Kaffeetasse gepinkelt'“, sagt Amy Bassett, die Gründerin des Canid Conservation Center. „Man kann Verhaltensprobleme bei Hunden leicht trainieren und in den Griff bekommen, aber es gibt viele Verhaltensweisen bei Füchsen, unabhängig davon, ob es sich um russische oder amerikanische Tiere handelt, die man nie in den Griff bekommen wird.“