Im Jahr 1995 staunte die Welt über die wunderschönen Bilder des Hubble-Weltraumteleskops vom Adlernebel, einer Wolke aus interstellarem Gas und Staub, die 7.000 Lichtjahre von der Erde entfernt ist.
Als der Schweizer Astronom Philippe Loys de Chéseaux den Adlernebel Mitte des 18. Jahrhunderts entdeckte, beschrieb er nur den ihn umgebenden Sternhaufen. Charles Messier entdeckte ihn 1764 unabhängig davon als Teil seines Katalogs wieder und nannte ihn M16.
Das erste Bild des Nebels scheint der amerikanische Astronom Edward Barnard im Jahr 1895 gemacht zu haben.
Heute wissen die Astronomen, dass der Adlernebel eine 5,5 Millionen Jahre alte Wolke aus molekularem Wasserstoffgas und Staub ist, die sich über eine Fläche von etwa 70 mal 55 Lichtjahren erstreckt. (Ein Lichtjahr ist die Entfernung, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, das sind etwa 5,9 Billionen Meilen oder 9,5 Billionen Kilometer). Im Inneren des Nebels zieht die Schwerkraft Gaswolken zusammen und lässt sie nach innen kollabieren. Wenn genug Gas vorhanden ist, entzündet sich im Zentrum eine Kernfusion, und die kompakte Wolke wird zu einem leuchtenden Stern. Wissenschaftler vermuten, dass der Adlernebel mehrere Sternentstehungsgebiete in sich birgt.
Der Blick auf den Adlernebel gibt uns Hinweise auf die Entstehung unseres Sonnensystems. Das Gas und der Staub, die schließlich vor 4,5 Milliarden Jahren in die Sonne kollabierten, befanden sich wahrscheinlich in einer ähnlichen Struktur wie der Adlernebel.
Dieses riesige stellare Kinderzimmer liegt 7.000 Lichtjahre entfernt im inneren Spiralarm der Milchstraße, der als Sagittarius-Arm oder Sagittarius-Carina-Arm bekannt ist. Am irdischen Himmel befindet sich der Adlernebel im Sternbild Serpens.
Amateurastronomen können den Nebel mit lichtschwachen Teleskopen oder mit einem Fernglas beobachten. Sie werden in der Lage sein, etwa 20 Sterne deutlich zu sehen, die von Gas, Staub und dem Licht schwächerer Sterne umgeben sind. Unter klaren und dunklen Bedingungen können Beobachter auch die berühmten drei Säulen des Nebels sehen.
Die Säulen der Schöpfung
Eines der bekanntesten Bilder des Adlernebels ist die Aufnahme des Hubble-Weltraumteleskops aus dem Jahr 1995, auf der drei riesige, gasförmige Säulen zu sehen sind, die „Säulen der Schöpfung“. Die drei Säulen enthalten das Material für die Entstehung neuer Sterne und erstrecken sich 4 Lichtjahre ins All.
Im Jahr 2010 spähte das Chandra-Röntgenobservatorium der NASA in das Innere der Säulen und machte Aufnahmen, die nur eine Handvoll Röntgenquellen zeigten. Da neue Sterne eine Hochburg der Röntgenaktivität sind, spekulierten die Wissenschaftler, dass die Sternentstehungszeit der Säulen zu Ende geht.
Auch Forschungen aus dem Jahr 2007 legten nahe, dass eine stellare Supernova vor 6.000 Jahren die Säulen bereits aus der Formation und ins All geblasen haben könnte. Da Licht Zeit braucht, um sich fortzubewegen, könnte es weitere tausend Jahre dauern, bis wir ihr Ende bestätigen können.
Im Jahr 2015, 20 Jahre nach Hubbles erstem ikonischen Foto der Säulen der Schöpfung, fotografierte das Weltraumteleskop die Region erneut, diesmal mit verbesserter Ausrüstung. Die neuen Bilder waren schärfer und die fortschrittliche Ausrüstung des Teleskops ermöglichte es, ein Bild der Region in Infrarot-Wellenlängen aufzunehmen, die unter das Gas und den Staub eindringen, um die in den Säulen eingebetteten Sterne zu sehen. Die Bilder zeigten, dass sich die Säulen in den letzten zwei Jahrzehnten verändert hatten. Zum Beispiel befanden sich die langen Gasstrahlen, die von sich noch entwickelnden Sternen ausgestoßen werden, nun an anderen Stellen in den Säulen.
Der Adlernebel ist so riesig und hell, dass Amateurastronomen keine so ausgefeilte Ausrüstung wie das Hubble-Weltraumteleskop benötigen, um diese herrliche Sternenwolke zu betrachten. Schauen Sie sich dieses beeindruckende Beispiel an, das der Astrofotograf Terry Hancock 2013 an Space.com geschickt hat.
Die Säulen sind sehr gashaltig
Evaporating gaseous globules, oder EGGs, sind dichte Taschen aus Gas, die an der Spitze der Säulen des Adlernebels liegen. Einige EGGs erscheinen als winzige Beulen auf der Oberfläche, während andere komplett freigelegt oder sogar von den Säulen abgeschnitten sind. Die EGGs bestehen für 10.000 bis 20.000 Jahre. Obwohl einige EGGs irgendwann zu neuen Sternen kollabieren werden, fehlt es anderen an genügend Gas, um einen neuen Sternkandidaten zu schaffen.
Die EGGs sind nicht klein – sie erstrecken sich über etwa das 100-fache der Entfernung der Erde zur Sonne (die Entfernung Erde-Sonne beträgt etwa 93 Millionen Meilen, oder 150 Millionen km). Jedes EGG ist etwa so groß wie unser Sonnensystem (wenn man den weit entfernten Kuiper-Gürtel und die Oortsche Wolke aus eisigen Objekten mitzählt).