Die Namen Großbritannien und Vereinigtes Königreich werden oft synonym verwendet. Sie sind jedoch nicht wirklich synonym. Der Grund für die beiden Namen und den Unterschied zwischen ihnen hat mit der ausgedehnten Geschichte der Britischen Inseln zu tun.
Die Britischen Inseln sind eine Gruppe von Inseln vor der nordwestlichen Küste Europas. Die größten dieser Inseln sind Großbritannien und Irland. (Zu den kleineren gehört die Isle of Wight.) Im Mittelalter wurde der Name Großbritannien auch auf einen kleinen Teil Frankreichs angewendet, der heute als Bretagne bekannt ist. Infolgedessen kam Großbritannien in Gebrauch, um sich speziell auf die Insel zu beziehen. Dieser Name hatte jedoch keine offizielle Bedeutung bis 1707, als die rivalisierenden Königreiche England und Schottland zum Königreich Großbritannien vereinigt wurden.
Irland war seit dem 12. Jahrhundert eine englische Kolonie und blieb auch nach der Entstehung Großbritanniens unter dem Einfluss der britischen Krone. Nach der Entstehung Großbritanniens blieb es unter dem Einfluss der britischen Krone. 1801 schloss es sich formell mit Großbritannien zu einer politischen Einheit zusammen, die als Vereinigtes Königreich von Großbritannien und Irland – kurz Vereinigtes Königreich – bekannt wurde. Die Union dauerte jedoch nur bis 1922, als sich Irland (mit Ausnahme von sechs Grafschaften im Norden) abspaltete. Irland wurde bald darauf eine souveräne Republik, und sein ehemaliger Partner nahm den offiziellen Namen Vereinigtes Königreich von Großbritannien und Nordirland an.
Großbritannien ist also ein geografischer Begriff, der sich auf die Insel bezieht, die auch einfach Großbritannien genannt wird. Es ist auch ein politischer Begriff für den Teil des Vereinigten Königreichs, der aus England, Schottland und Wales besteht (einschließlich der abgelegenen Inseln, die sie verwalten, wie die Isle of Wight). Vereinigtes Königreich hingegen ist ein rein politischer Begriff: Es ist das unabhängige Land, das ganz Großbritannien und die Region, die jetzt Nordirland heißt, umfasst.