Das Militär verwendet den Begriff „gebrochener Pfeil“, um jeden Vorfall zu beschreiben, bei dem eine Atomwaffe verloren geht, gestohlen oder versehentlich gezündet wird. Das mag wie ein seltenes Phänomen erscheinen, aber Aufzeichnungen zeigen, dass die Vereinigten Staaten seit Beginn des Atomzeitalters mehr als 30 solcher Beinahe-Zusammenstöße erlebt haben. Besonders hoch war das Risiko während des Kalten Krieges, als Bomber mit thermonuklearen Waffen rund um die Uhr am Himmel patrouillierten. Da so viele Flugzeuge in der Luft waren, kam es bei einigen zu Pannen, die zu Abstürzen und ungeplanten Bombenabwürfen führten. Im Jahr 1957 fiel eine 42.000 Pfund schwere Wasserstoffbombe versehentlich durch die Bombenschachttüren eines B-36-Bombers, als dieser über New Mexico flog. Der nichtnukleare konventionelle Sprengstoff der Bombe detonierte beim Aufprall, tötete eine grasende Kuh und hinterließ einen sechs Meter tiefen Krater. Glücklicherweise explodierte die nukleare Nutzlast nicht. Eine weitere berühmte Beinahe-Katastrophe ereignete sich 1961, als ein B-52-Bomber ein Treibstoffleck erlitt und über Goldsboro, North Carolina, explodierte. Das Flugzeug brach auseinander und setzte zwei Mark 39 Wasserstoffbomben frei. Alles, was verhinderte, dass eine davon detonierte, war ein einziger Niederspannungs-Sicherheitsschalter.
Ähnliche Fail-Safe-Maßnahmen haben dafür gesorgt, dass kein zerbrochener Pfeil jemals zu einer nuklearen Explosion geführt hat, aber es gab ein paar Vorfälle, bei denen eine Waffe verloren ging und nie gefunden wurde. Während des Vietnamkrieges rutschte ein Flugzeug mit einer Atombombe an Bord vom Flugzeugträger Ticonderoga ab und verschwand im Pazifik. 1968 sank das U-Boot Scorpion auf mysteriöse Weise mit allen 99 Mann – und zwei atomar bestückten Torpedos – vor der Küste der Azoren. Die Sowjetunion erlebte zwei Jahre später eine ähnliche Katastrophe, als das Atom-U-Boot K-8 in der Biskaya unterging. Alles in allem haben die Vereinigten Staaten und Russland durch ihre gebrochenen Pfeile zusammen mehrere Dutzend nukleare Sprengköpfe auf See verloren.