Nach Abschluss einer Behandlung gibt es wenige Worte, die für einen Patienten besser klingen als „komplette Remission“. Es ist ein Hinweis darauf, dass die Behandlung gewirkt hat und es keine Anzeichen von Krebs auf Basis von Scans oder Labortests gibt.
Es gibt jedoch einen anderen Ausdruck, der für Patienten etwas verwirrend sein kann – minimale Resterkrankung (MRD). Dieser Begriff wird häufig von Ärzten verwendet, wenn sie Patienten mit Blutkrebs wie Leukämie, Lymphom oder Multiplem Myelom behandeln.
MRD bezieht sich auf Krebszellen, die nach der Behandlung verbleiben und nicht durch dieselben Scans oder Tests nachgewiesen werden können. Aber was genau bedeutet das für Patienten?
Um mehr über die minimale Resterkrankung zu erfahren, sprachen wir mit dem Leukämie-Spezialisten Ghayas Issa, M.D., vom MD Anderson Myelodysplastic Syndrome (MDS) und Acute Myeloid Leukemia (AML) Moon Shot® Team.
Wie erklären Sie den Patienten die minimale Resterkrankung?
Minimale Resterkrankung ist eine kleine Anzahl von Krebszellen, die nach der Behandlung im Körper verbleiben. Diese Zellen haben das Potenzial, zurückzukehren und bei unseren Patienten einen Rückfall zu verursachen.
Bei Leukämie zum Beispiel suchen wir nach dem Ansprechen auf eine Chemotherapie, indem wir unter dem Mikroskop nach Krebszellen in einer Knochenmarksbiopsie suchen. Wenn keine Krebszellen vorhanden sind und das Knochenmark normale Zellen bildet, nennen wir das ein komplettes Ansprechen.
Wir wissen jedoch, dass ein Teil dieser Patienten einen Rückfall erleidet, wenn wir keine weitere Behandlung durchführen. Das bedeutet, dass sich noch einige Leukämiezellen versteckt haben, die wir unter dem Mikroskop nicht nachweisen konnten. Das ist die minimale Resterkrankung, oder vielleicht ist ein besserer Begriff die messbare Resterkrankung. Typischerweise verursachen diese Zellen keine Symptome, aber sie haben das Potenzial, zu einem Rückfall zu führen.
Wenn wir die minimale Resterkrankung unter dem Mikroskop nicht nachweisen können, wie testen wir dann auf sie?
Wir haben jetzt viel empfindlichere Tests zur Verfügung, die es uns erlauben, MRD zu quantifizieren. Dazu gehört zum Beispiel die genetische Sequenzierung der nächsten Generation, bei der wir Knochenmarksproben auf genetische Mutationen untersuchen können. Wenn Mutationen vorhanden sind, bedeutet das, dass es eine minimale Resterkrankung gibt, auch wenn wir unter dem Mikroskop nichts sehen können.
Wir können auch eine Technik namens Durchflusszytometrie verwenden, mit der wir in denselben Proben nach abnormen Proteinen auf der Oberfläche der Zellen suchen können. Indem wir bestimmen, bei wie vielen Zellen abnormale Proteine nachgewiesen wurden, können wir ein besseres Gefühl für die verbleibenden Krebszellen bekommen. Mit diesen neuen Assays versuchen wir routinemäßig zu quantifizieren, ob ein Patient nach einer Standardbehandlung eine MRD hat.
Was bedeutet das für einen Patienten, der nach der Behandlung Anzeichen einer minimalen Resterkrankung aufweist?
Das ist schwer zu sagen, weil es nicht bei allen Arten von Blutkrebs gleich ist. Einige Patienten mit MRD werden anders reagieren als andere. Generell gilt: Wenn ein Patient MRD hat, müssen wir zusätzliche Behandlungen durchführen, um das beste Ergebnis zu erzielen. Wenn wir nichts tun, wissen wir, dass die Restzellen einen Rückfall verursachen werden.
Es kommt auch auf den Zeitpunkt des MRD-Tests an. Wenn bei meinen Leukämiepatienten nach dem ersten Zyklus der Chemotherapie MRD vorhanden ist, sagt mir das, dass ich wahrscheinlich eine weitere Behandlung geben muss – entweder ein anderes Medikament oder einen anderen Behandlungsverlauf. Wenn es nach vielen Chemotherapien immer noch MRD gibt, ist das ein Hinweis darauf, dass der Patient vielleicht eine Stammzelltransplantation braucht, obwohl es sonst vielleicht nicht angebracht gewesen wäre.
Im Endeffekt ist MRD ein Marker dafür, dass wir aggressiver behandeln müssen, um zu verhindern, dass die Zellen zurückkommen.
Was können Krebsforscher von den verbliebenen Krebszellen lernen?
Wir können eine Menge lernen. Diese Krebsarten können sich an die Behandlung anpassen, das heißt, der Krebs, mit dem wir beginnen, ist nicht derselbe wie der, den wir nach der Behandlung haben. Indem wir die minimale Resterkrankung untersuchen, können wir mehr darüber lernen, was nach der Behandlung übrig bleibt.
Das hilft uns, mehrere Dinge zu tun. Erstens ermöglicht es uns, unsere Behandlung zu modifizieren, entweder durch die Zugabe von Medikamenten, die auf bestimmte Schwachstellen in den Krebszellen abzielen, einschließlich Medikamenten, die besonders gut in der Lage sind, auch Restzellen abzutöten, oder durch eine Stammzelltransplantation, die in der Lage ist, sich um die Restzellen zu kümmern.
Zurzeit arbeite ich mit einem wunderbaren Team im Rahmen des MDS und AML Moon Shot zusammen, um diese Restkrebszellen zu untersuchen, um neue Schwachstellen zu finden. Durch unsere Forschung hoffen wir, neue Behandlungen zu identifizieren, die wir in der Zukunft einsetzen können, um die minimale Resterkrankung gezielt zu eliminieren.
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