Der Begriff „gordischer Knoten“, der üblicherweise verwendet wird, um ein komplexes oder unlösbares Problem zu beschreiben, kann auf ein legendäres Kapitel im Leben von Alexander dem Großen zurückgeführt werden.
Der makedonische Eroberer soll 333 v. Chr. mit seiner Armee in die phrygische Hauptstadt Gordium in der heutigen Türkei einmarschiert sein. Als er in der Stadt ankam, traf er auf einen antiken Wagen, dessen Joch mit etwas verknotet war, das ein römischer Historiker später als „mehrere Knoten, die alle so fest verflochten waren, dass man nicht sehen konnte, wie sie befestigt waren.“ beschrieb.
Phrygische Überlieferungen besagen, dass der Wagen einst Gordius gehört hatte, dem Vater des berühmten Königs Midas. Ein Orakel hatte verkündet, dass derjenige, der die kunstvollen Knoten des Wagens entwirren könne, dazu bestimmt sei, Herrscher über ganz Asien zu werden.
Nach Angaben des antiken Chronisten Arrian war der ungestüme Alexander sofort „von einem glühenden Verlangen ergriffen“, den gordischen Knoten zu lösen. Nachdem er eine Zeit lang erfolglos mit ihm gerungen hatte, trat er von der Masse der knorrigen Seile zurück und verkündete: „Es macht keinen Unterschied, wie sie gelöst werden.“ Dann zog er sein Schwert und zerschnitt den Knoten mit einem einzigen Hieb in zwei Teile.
In einer anderen Version der Legende zog er einfach einen durch das Joch verlaufenden Bolzen heraus und lockerte den Knoten so weit, dass er ihn lösen konnte. Welche Methode er auch immer benutzte, der junge König wurde sofort als derjenige gefeiert, der das alte Rätsel überlistet hatte. Noch in derselben Nacht wurde Gordium von einem Blitz- und Donnergewitter erschüttert, was Alexander und seine Männer als Zeichen dafür nahmen, dass er den Göttern gefallen hatte. Getreu der Prophezeiung eroberte er Ägypten und große Teile Asiens, bevor er im Alter von 32 Jahren starb.
Dank der anhaltenden Popularität der Alexander-Fabel ist der Ausdruck „Gordischer Knoten“ in das Lexikon als Abkürzung für ein kompliziertes oder unüberwindbares Hindernis eingegangen. Einer der frühesten Auftritte kam im Shakespeare-Stück Henry V., wo die Titelfigur für ihre Fähigkeit gelobt wird, die gordischen Knoten der Politik zu „lösen“. Ebenso wird die Redewendung „den gordischen Knoten durchschlagen“ heute häufig verwendet, um eine kreative oder entscheidende Lösung für ein scheinbar unüberwindbares Problem zu beschreiben.