Wehrdienstverweigerer, jemand, der das Tragen von Waffen ablehnt oder jede Art von militärischer Ausbildung und Dienst ablehnt. Einige Kriegsdienstverweigerer weigern sich, sich den Prozeduren der Wehrpflicht zu unterwerfen. Obwohl alle Verweigerer ihre Position auf der Grundlage ihres Gewissens einnehmen, können sie unterschiedliche religiöse, philosophische oder politische Gründe für ihre Überzeugungen haben.
Die Kriegsdienstverweigerung aus Gewissensgründen existiert in irgendeiner Form seit dem Beginn der christlichen Ära und wurde zum größten Teil mit religiösen Skrupeln gegen militärische Aktivitäten in Verbindung gebracht. Sie entwickelte sich als Lehre der Mennoniten in verschiedenen Teilen Europas im 16. Jahrhundert, der Society of Friends (Quäker) in England im 17. Jahrhundert und der Church of the Brethren und der Dukhobors in Russland im 18. Jahrhundert.
Im Laufe der Geschichte waren die Regierungen im Allgemeinen wenig wohlwollend gegenüber einzelnen Kriegsdienstverweigerern; ihre Verweigerung des Militärdienstes wurde wie jeder andere Gesetzesbruch behandelt. Es gab jedoch Zeiten, in denen bestimmte pazifistische religiöse Sekten ausgenommen wurden. Im 19. Jahrhundert befreite Preußen die Mennoniten im Gegenzug für eine Militärsteuer vom Militärdienst, und bis 1874 waren sie in Russland befreit. Solche Ausnahmen waren jedoch ungewöhnlich.
Die relativ liberale Politik der Vereinigten Staaten begann im kolonialen Pennsylvania, dessen Regierung bis 1756 von pazifistischen Quäkern kontrolliert wurde. Seit dem Amerikanischen Bürgerkrieg und dem Erlass des ersten US-Einberufungsgesetzes wurde denjenigen, die nicht bereit waren, Waffen zu tragen, eine Form des Ersatzdienstes gewährt. Unter den Wehrpflichtgesetzen von 1940 wurde der Status des Kriegsdienstverweigerers, einschließlich einer Form des Dienstes, der nichts mit dem Militär zu tun hat und nicht von ihm kontrolliert wird, gewährt, aber nur auf der Grundlage der Mitgliedschaft in einer anerkannten pazifistischen religiösen Sekte. Einwände philosophischer, politischer oder persönlich-moralischer Natur wurden nicht als gültige Gründe für die Verweigerung des Militärdienstes angesehen.
In Großbritannien wurde während des Ersten Weltkriegs ein Nichtkombattantenkorps eingerichtet, aber viele Kriegsdienstverweigerer weigerten sich, diesem anzugehören. Während des Zweiten Weltkriegs konnten drei Arten der Befreiung gewährt werden: (1) bedingungslos; (2) mit der Auflage, bestimmte zivile Arbeiten zu verrichten; (3) Befreiung nur von Kampfeinsätzen. Die Wehrpflicht in Großbritannien endete 1960, und 1968 durften Rekruten als Kriegsdienstverweigerer innerhalb von sechs Monaten nach ihrem Eintritt in das Militär entlassen werden.
Bis in die 1960er Jahre gab es weder in Frankreich noch in Belgien eine gesetzliche Regelung für Kriegsdienstverweigerer, obwohl für einige Jahre in beiden Ländern die wachsende öffentliche Meinung – in Frankreich gestärkt durch die Unpopularität des algerischen Unabhängigkeitskrieges – eine begrenzte Anerkennung auf administrativem Weg erzwungen hatte. Ein französisches Gesetz von 1963 gab religiösen und philosophischen Verweigerern schließlich die rechtliche Anerkennung, die sowohl den kampffreien als auch den zivilen Ersatzdienst mit einer doppelt so langen Dienstzeit wie die militärische vorsah. Belgien erließ 1964 ein ähnliches Gesetz, das die Verweigerung des Militärdienstes aus religiösen, philosophischen und moralischen Gründen anerkennt.
Die skandinavischen Länder erkennen alle Arten von Verweigerern an und bieten sowohl den Nichtkombattanten- als auch den Zivildienst an. In Norwegen und Schweden ist der Zivilschutz obligatorisch, ohne dass eine Verweigerung gegen diese Art von Dienst gesetzlich anerkannt wird. Ein schwedisches Gesetz von 1966 sieht eine vollständige Befreiung von der Wehrpflicht für Zeugen Jehovas vor. In den Niederlanden werden religiöse und moralische Verweigerer anerkannt. Während der Zeit der deutschen Teilung (1949-90) erkannte die Bundesrepublik (Westdeutschland) alle Arten von Verweigerern an und bot den Nicht-Kampfdienst und den zivilen Ersatzdienst an, während Ostdeutschland nach 1964 den Nicht-Kampfdienst für Kriegsdienstverweigerer anbot.