Die Erde dreht sich einmal am Tag um ihre Achse, aber sie tut dies nicht gleichmäßig. Stattdessen variiert die Rotationsrate um bis zu einer Millisekunde pro Tag. Wie bei einem sich drehenden Schlittschuhläufer, dessen Rotationsgeschwindigkeit zunimmt, wenn die Arme des Schlittschuhläufers näher an den Körper gebracht werden, erhöht sich die Rotationsgeschwindigkeit der Erde, wenn ihre Masse näher an ihre Rotationsachse gebracht wird. Umgekehrt nimmt die Rotationsgeschwindigkeit der Erde ab, wenn ihre Masse von der Rotationsachse wegbewegt wird.
Schmelzendes Landeis, wie Gebirgsgletscher und die grönländischen und antarktischen Eisschilde, verändert die Erdrotation nur, wenn das Schmelzwasser in die Ozeane fließt. Wenn das Schmelzwasser in der Nähe seiner Quelle verbleibt (indem es zum Beispiel in einem Gletschersee gefangen ist), dann gibt es keine Nettomassenbewegung weg vom Gletscher oder Eisschild, und die Erdrotation ändert sich nicht. Aber wenn das Schmelzwasser in die Ozeane fließt und sich verteilt, dann gibt es eine Nettomassenbewegung und die Erdrotation ändert sich. Würde zum Beispiel der grönländische Eisschild vollständig schmelzen und das Schmelzwasser vollständig in die Ozeane fließen, dann würde der globale Meeresspiegel um etwa sieben Meter ansteigen und die Erde würde sich langsamer drehen, wobei die Länge des Tages um etwa zwei Millisekunden länger würde als heute.
Schmelzendes Meereis, wie die arktische Eiskappe, verändert den Meeresspiegel nicht, da das Eis sein Volumen verlagert und somit die Erdrotation nicht verändert.