Die Legende besagt, dass die Seife zum ersten Mal auf dem Sappo-Hügel in Rom entdeckt wurde, als eine Gruppe römischer Frauen ihre Kleidung im Fluss Tiber am Fuße des Hügels wusch, unter dem tierische Fette von den Opfern in den Fluss hinunterliefen und eine seifige Tonmischung bildeten. Sie stellten bald fest, dass sich die Kleidung mit dieser Reinigungssubstanz leichter reinigen ließ. Seit dieser Zeit kennen wir Seife als Seife.
Allerdings waren es die alten Babylonier, die die Seife erfanden, und der Beweis dafür sind babylonische Tongefäße, die auf 2800 v. Chr. datiert werden. Inschriften auf den Gefäßen stellen das früheste bekannte schriftliche Seifenrezept dar und sie besagen, dass das Produkt aus Fetten in Kombination mit Holzasche und Wasser hergestellt wurde.Diese frühen Hinweise auf Seife und Seifenherstellung bezogen sich auf die Verwendung von Seife zum Waschen von Wolle und Baumwolle in Vorbereitung auf das Weben zu Stoffen, Seife wurde nicht unbedingt zum Waschen des Körpers verwendet.
Der Papyrus Ebers (Ägypten, 1550 v. Chr.) zeigt, dass die alten Ägypter sowohl tierische als auch pflanzliche Öle mit alkalischen Salzen kombinierten, um eine seifenähnliche Substanz herzustellen. Sie verwendeten diese Mischung zur Behandlung von Wunden, Hautkrankheiten sowie zum Waschen.
Nach Plinius dem Älteren stellten die Phönizier 600 v. Chr. Seife aus Ziegentalg und Holzasche her.
Die alten Griechen sollen Lauge und Asche als Reinigungsmittel für Töpfe und die Statuen ihrer Götter kombiniert haben.
Die frühen Römer nutzten im ersten Jahrhundert nach Christus Urin, um eine seifenähnliche Substanz herzustellen. Später kombinierten sie Ziegentalg und die Asche der Buche, um sowohl harte als auch weiche Seifenprodukte herzustellen. Die Entdeckung einer ganzen Seifenfabrik in den Ruinen von Pompeji, einer der Städte, die durch den Vulkanausbruch des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr. zerstört wurden, lässt darauf schließen, dass die Industrie etabliert war und Seife im Römischen Reich weithin bekannt war. Obwohl die Römer für ihre öffentlichen Bäder bekannt waren, wurde Seife in den ersten Jahrhunderten der Neuzeit in der Regel nicht für die persönliche Reinigung verwendet, sondern von Ärzten bei der Behandlung von Krankheiten eingesetzt. Seife für die persönliche Reinigung und Hygiene wurde in den späteren Jahrhunderten der römischen Ära populär.
Die Kelten, die tierische Fette und Pflanzenasche zur Herstellung ihrer Seife verwendeten, nannten das Produkt saipo, wovon sich das Wort Seife ableitet.
Die Araber stellten die Seife aus Pflanzenöl wie Olivenöl oder einigen aromatischen Ölen wie Thymianöl her. Zum ersten Mal wurde die Natronlauge NaOH-Formel verwendet, die sich nicht von der heutigen Seife, die auf dem Markt verkauft wird, verändert hat. Arabische Seife war parfümiert und gefärbt, und sie machten sowohl flüssige als auch harte Seifen.