Bereits im Januar hatte Präsident Donald Trump mit einer Prahlerei in seiner Rede zur Lage der Nation das nationale Rampenlicht auf Alabamas verarbeitende Wirtschaft gelenkt.
„Toyota und Mazda eröffnen ein Werk in Alabama – ein großes – und wir haben das schon lange nicht mehr gesehen. Es kommt alles zurück“, sagte der Präsident und erntete Beifall.
Er sagte auch, dass die USA seit „Jahrzehnten“ keine expandierenden Autofabriken mehr gesehen haben. Das ist nicht wahr. Und schon gar nicht in Alabama.
Alabamas Autoindustrie hat in den letzten 20 Jahren einen Aufschwung erlebt. Aus dem Nichts wurde der fünftgrößte Staat für die Automobilherstellung, angetrieben von deutschen und asiatischen Autoherstellern, und er wächst weiter. Mit neuen Arbeitsplätzen erwarten Analysten, dass Alabama in den kommenden Jahren in der Rangliste der Bundesstaaten in der Automobilproduktion aufsteigen wird.
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Aber vor 25 Jahren dachte niemand an Alabama als einen Ort, an dem man Autos baut. Der Staat war bekannt als ein Ort, an dem Textilien und Bekleidung hergestellt wurden. Dann, im Jahr 1993, lockte Alabama den deutschen Autohersteller Mercedes-Benz mit mehr als 250 Millionen Dollar an Anreizen an, ein für die damalige Zeit verblüffendes Angebot.
Der frühere Kongressabgeordnete Jo Bonner war kurz darauf bei einem Footballspiel der University of Alabama in Birmingham.
„Und sie zogen das große Tuch vom Mercedes-Stern ab, das in einer der Endzonen angebracht war, und es gab einige Buhrufe“, sagte Bonner. „Es wurden Staatsbeamte vorgestellt, und es gab einige Leute, die dachten, wir wären verrückt und hätten die Farm verschenkt.“
Heute könnten sich diese Staatsbeamten durch den hohen Preis, mit dem Mercedes angelockt werden sollte, bestätigt fühlen. Seitdem hat der Staat 88 Prozent seiner Textilwirtschaft verloren, das sind 82.000 Arbeitsplätze. Autojobs haben einen Teil davon ersetzt: Rund 40.000 Menschen arbeiten heute in Alabamas Automobilsektor.
Neben Mercedes haben auch die japanischen und koreanischen Autohersteller Honda, Hyundai und Toyota Niederlassungen im Bundesstaat.
„Bei Toyota Motor Manufacturing, Alabama, produzieren wir derzeit 3.000 Motoren pro Tag. Diese gehen in fünf von zehn Fahrzeugen, die in Nordamerika gebaut werden“, sagte Kim Ogle, ein Toyota-Kommunikationsanalyst, während er durch das Toyota-Werk in Huntsville, der drittgrößten Stadt des Bundesstaates, ging.
Das Werk in Huntsville wurde 2003 eröffnet. „Heute sind wir von 300 Mitarbeitern auf etwa 1.400 angewachsen“, sagte Ogle.
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Es ist eine riesige, weitläufige Fabrik mit einer hoch entwickelten technologischen Montagelinie, aber auch mit einigen rudimentären, aber cleveren Kommunikationssystemen. Regelmäßig leuchten Kommunikationstafeln auf, und über die Lautsprecheranlage ertönt klassische Musik. So können sich die Mitarbeiter in der lauten, weitläufigen Fabrik „unterhalten“.
Das Abspielen von Beethoven oder Bach könnte zum Beispiel bedeuten, dass es Zeit für einen Vorgesetzten ist, eine Qualitätskontrolle durchzuführen. Das Indiana-Jones-Thema könnte signalisieren, dass jemand Hilfe braucht.
In ein paar Jahren werden Toyota und Mazda mehr Musik und rund 4.000 weitere Mitarbeiter in ihrem gemeinsamen Betrieb einsetzen. Um die japanischen Autohersteller anzulocken, boten staatliche und lokale Regierungen erneut Anreize an – mehr als 700 Millionen Dollar an Steuererleichterungen, versprochene Infrastrukturverbesserungen wie eine Eisenbahnspur und Projektarbeiten für eine Fabrik.
„Steueranreize sind nichts anderes als eine Investition“, sagte Huntsvilles Bürgermeister Tommy Battle. „In meiner Geschäftswelt würde ich in ein Unternehmen investieren und dann erwarten, dass ich damit Geld verdiene. Das ist das Gleiche. Wir haben in dieses Geschäft investiert.“
Es handelt sich um gewerkschaftsfreie Arbeitsplätze. Dennoch soll das Durchschnittsgehalt in den Werken bei 50.000 Dollar liegen. Und Battle sagt, dass durch den wirtschaftlichen Multiplikatoreffekt all diese Gehälter 10.000 weitere lokale Arbeitsplätze unterstützen könnten.
„Eine Person, die vielleicht in der Drogerie oder im Lebensmittelladen arbeitet, baut sich vielleicht ein Haus oder so etwas“, sagte Battle.
Über 20 Jahre hinweg rechnen die Kommunalpolitiker mit einem Return on Investment von 5,6 Milliarden Dollar für Alabama.
Rund 1.400 Menschen bauen Toyota-Motoren im Werk in Huntsville. Das neue gemeinsame Werk mit Mazda, das in der Nähe gebaut wird, soll 4.000 Menschen beschäftigen.
Jason Margolis
In Meinungsartikeln schreiben Kritiker, dass die lokalen Steuerzahler wieder zu viel verschenken und dass Steueranreize eine riskante Strategie sind. Aber Alabamas Anreizpaket war vergleichsweise bescheiden. North Carolina bot 1,5 Milliarden Dollar an Anreizen für Mazda und Toyota – ungefähr das Doppelte dessen, was Alabama anbot.
Ein Sprecher des Toyota-Konzerns sagte, das Unternehmen habe sich für Alabama wegen der Lage, der Infrastruktur und der Lebensqualität in Huntsville entschieden, ebenso wie wegen der lokalen Arbeitskräfte: Die Einwohner kommen bereit für den Job, mit Hilfe des Staates.
AIDT, Alabamas Agentur für die Ausbildung von Arbeitskräften, arbeitet mit globalen Unternehmen zusammen, um Programme zu strukturieren, die speziell auf die Bedürfnisse eines Unternehmens zugeschnitten sind. AIDT besucht regelmäßig ausländische Fabriken, zum Beispiel in Deutschland, und hilft dann dabei, die deutsche Ausbildung in Alabama nachzubauen.
In der Stadt Vance, Alabama, haben Mercedes-Benz und AIDT ein großes Schulungszentrum neben der Autofabrik eingerichtet. In den Klassenzimmern gibt es Stationen, an denen Schüler die Bewegungsabläufe simulieren können, die sie als Mercedes-Mitarbeiter beherrschen müssen.
„Wir arbeiten seit etwas mehr als 20 Jahren mit Mercedes zusammen“, sagt Yvonne Crenshaw, Projektleiterin von AIDT bei Mercedes-Benz. Sie führte eine Simulation in einem Klassenzimmer vor. „Wir haben es in Zusammenarbeit mit Mercedes eingerichtet, weil wir absolut sicher sein wollten, dass unsere Prozesse zu dem passen, was sie wirklich wollen und wie ihre Mitarbeiter aussehen sollen“, sagte Crenshaw.
Sie sagte, dass AIDT feststellt, ob die Studenten für das Unternehmen „gut passen“ würden, bevor sie sie für einen Job empfehlen.
Cody Nichols, 22, war ein guter Pass. Bald wird er bei der Reparatur von Mercedes-Autos beschäftigt sein.
„Autokurse, Motorschaden, du hattest einen Bremsenkurs, in dem du die Bremsdynamik gelernt hast“, sagt Nichols und zählt einige der Kurse auf, die er belegt hat.
Angefangen hat er mit Kursen an einem örtlichen Community College. Nach seinem Abschluss wechselte Nichols zu Mercedes-spezifischen Kursen im Trainingszentrum vor Ort und verdiente während der Ausbildung 16,50 Dollar pro Stunde.
„Im Werk haben wir mehr spezialisierte Werkzeuge, die wir benutzen können“, sagte Nichols.
Mercedes wird bald mehr Facharbeiter brauchen. Letztes Jahr kündigte der Autohersteller eine 1-Milliarde-Dollar-Erweiterung an, um elektrische Geländewagen in Alabama zu produzieren.
Trotz der jüngsten Erfolge Alabamas sagt der Ökonom Dave Swenson von der Iowa State University, dass der Staat keine Geheimformel gefunden hat. Staaten im ganzen Land arbeiten routinemäßig mit Unternehmen zusammen, um maßgeschneiderte Ausbildungsprogramme zu entwickeln. „Das ist kein Alleinstellungsmerkmal von Alabama“, so Swenson.
In Iowa werden beispielsweise künftige Mitarbeiter für John Deere ausgebildet, in Illinois werden Leute für Caterpillar fit gemacht. Swenson sagt, dass dies ein effektiver Weg für einen Staat ist, um Bewohner vom Wegzug abzuhalten.
„Was Alabama allerdings wahrscheinlich tut, ist, sich selbst auf die Schulter zu klopfen, weil es auf die Bedürfnisse eingeht und ein sehr gutes Feedback hat, d.h. seine Studenten werden in Industriejobs eingestellt, die relativ gute Jobs sind“, sagt Swenson.
Aber, fügt Swenson hinzu, wenn die USA in eine Rezession geraten, könnten die Steuerzahler wütend werden und fragen: Was ist die angemessene Rolle für die öffentliche Bildung? Und warum zahlen wir, um Arbeiter für ein bestimmtes Unternehmen auszubilden – ein hochprofitables Unternehmen – das nicht einstellt?
Swenson sagte, dass es im Süden eine große Anziehungskraft für ausländische Autohersteller gab, die über allem anderen steht: billigere Arbeitskräfte.
„Ursprünglich bestand die Hälfte der Neigung, Werke zu verlegen, darin, den Gewerkschaftsverträgen zu entkommen und die Vorteile der nicht gewerkschaftlich organisierten „Right-to-Work“-Staaten zu nutzen“, sagte Swenson.
Viele Gewerkschafter in Michigan sehen die Südstaaten und die nicht gewerkschaftlich organisierten Löhne als einen Wettlauf nach unten an.
Steve Sewell in Birmingham sieht das anders. Er arbeitet bei der Economic Development Partnership of Alabama, einer von Unternehmen finanzierten Organisation, die sich für die Ansiedlung von Industrie im Bundesstaat einsetzt. Für ihn geht es nicht um einen Wettbewerb zwischen Alabama und Michigan.
„Ich sehe nicht, wie es jemandem schaden kann, wenn wir ausländische Investitionen in die Vereinigten Staaten holen, die Arbeitsplätze schaffen. Sie tragen nicht nur zu unserer Wirtschaft in unserem Staat bei, sondern auch zur Wirtschaft der Nation“, sagte Sewell. „Sie exportieren Produkte in die ganze Welt, also tragen sie zur US-Wirtschaft bei.“
Alabama hat im vergangenen Jahr Autos im Wert von fast 8 Milliarden Dollar in 88 Länder geliefert. Sewell und andere argumentieren, dass der Autoboom des Staates dazu beigetragen hat, andere ausländische Hersteller anzulocken – von australischen Schiffen bis zu europäischen Flugzeugen.
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„Die Automobilindustrie und der Erfolg, den wir in der wirtschaftlichen Entwicklung hatten, hat wahrscheinlich mehr dazu beigetragen, falsche Vorstellungen über Alabama und das Imageproblem von Alabama anzusprechen, dass der Staat ein Rückstau oder ein eher rückständiger Staat sein könnte“, sagte Sewell. „Es hat gezeigt, dass wir ein globaler Konkurrent sein können.“
Und wer weiß? Wenn der Staat weiterhin ausländische Aufträge an Land zieht, wird Alabama vielleicht nächstes Jahr in der Rede zur Lage der Nation erneut erwähnt.
Dieser Beitrag ist Teil der Serie 50 States: Amerikas Platz in einer schrumpfenden Welt. Werden Sie ein Teil des Projekts und teilen Sie Ihre Geschichte mit uns.