Die Geschichte der Schraube, und damit zwangsläufig auch des Schraubendrehers, ist kompliziert. In One Good Turn: A Natural History of the Screwdriver and the Screw, führt Witold Rybczynski, Professor für Urbanistik an der University of Pennsylvania, die metallischen Verbindungselemente bis ins 15. Jahrhundert zurück, obwohl die Schraube erst im frühen 18. Jahrhundert üblich wurde. Zu dieser Zeit entwickelten Büchsenmacher speziell angefertigte Tournevis (französisch für „Schraubenzieher“) für die komplizierten Mechanismen der frühen Feuerwaffen. Ein Jahrhundert später, als Schrauben in Massenproduktion hergestellt werden konnten, produzierten Fabriken die dazugehörigen Schraubendreher.
Nach Angaben der American Society of Mechanical Engineers entwickelte der Werkzeugmacher Joseph Whitworth 1841 die erste standardisierte Schraube in Großbritannien. Der amerikanische Ingenieur William Sellers tat dasselbe für sein Land im Jahr 1864. Standardisierte Schraubenköpfe und Schraubendreher kamen erst später auf. Frühe Schrauben hatten entweder einen Schlitzkopf oder eine Art Vier- oder Achteckantrieb. Als die Schraubenproduktion zunahm, wurden Schlitzantriebe zum Standard. Aber wenn Sie jemals einen Schlitz in einem Schraubenkopf verstellt haben, wissen Sie, warum das nicht die einzige Konstruktion ist. Auftritt Peter Lymburner Robertson. Die offizielle Geschichte der Robertson Screw Company besagt, dass Robertson, ein kanadischer Erfinder und Industrieller, sich bei einer Demonstration eines neuen federbelasteten Schraubendrehers an der Klinge verletzte und so die Erkenntnis erzwang, dass die Welt eine neue Art von Schraube brauchte. Robertson entwarf eine Schraube mit einem quadratischen Schaft, der sich zu einem Pyramidenstumpf verjüngt, und erhielt 1907 ein kanadisches Patent für seine Arbeit. Es ist ein geniales Design – Robertson-Schrauben lassen sich nicht so leicht herausdrehen, und die Form des Sockels hilft, den Schraubendreher zu zentrieren, was die einhändige Bedienung erleichtert.
Der Robertson war perfekt für die aufkommende Autoindustrie. Ford setzte sie bei der Montage des Model Ts in seinem Werk in Windsor, Ontario, ein, wo die zeitsparenden Eigenschaften der Schraube die Kosten um beachtliche 2,60 Dollar pro Auto reduzierten. Aber wenn Sie kein Kanadier sind, ist es gut möglich, dass Sie noch nie etwas von Robertson-Schrauben gehört haben. Das liegt daran, dass Henry Ford Robertson-Schrauben in allen seinen Fabriken verwenden wollte und er wollte mehr Kontrolle über deren Herstellung. Robertson, nach den meisten Berichten ein sturer Mann, wollte nicht zustimmen. Es kam zu keiner Einigung, und der Kanadier verlor einen wichtigen Teil seines Geschäfts. In der Zwischenzeit arbeiteten andere Ingenieure an ihren eigenen Schraubenkopf-Typen.
Derjenige, der sich durchsetzte, stammt laut Rybczynski vom Erfinder John P. Thompson und dem Geschäftsmann Henry F. Phillips. Eine Phillips-Schraube bietet viele der Vorteile einer Robertson-Schraube und kann zur Not auch mit einem herkömmlichen Schlitzschraubendreher angetrieben werden. Phillips lizenzierte sein Design an die riesige American Screw Company, die General Motors dazu brachte, die Schraube 1936 im Cadillac einzusetzen. Innerhalb des Jahrzehnts verwendeten fast alle Autohersteller Phillips-Schrauben.
Eine Phillips-Schraube ist wohl keine bessere Schraube als eine Robertson. Consumer Reports schrieb einmal, dass „im Vergleich zu Schlitz- und Kreuzschlitz-Schraubendrehern der Robertson schneller arbeitete, mit weniger Cam-Out.“ Für Automobilhersteller, die zunehmend auf Automatisierung setzen, war der Cam-Out jedoch gut, denn so konnten die Schrauben nicht überdreht werden. Heute ist der Kreuzschlitz der Standard, außer in Kanada, wo der Robertson nach wie vor beliebt ist, und in Japan, das seine eigene kreuzförmige Schraube hat, den Japanese Industrial Standard.
Nächstes Mal, wenn Sie einen Kreuzschlitz ausbauen, schütteln Sie Henry Ford die Faust.