Hier ist es ein wenig verwirrend: DailyMail.com ist die US-Komponente von MailOnline, die eine von der Printzeitung Daily Mail getrennte Nachrichtenredaktion hat. Beide Redaktionen sind ebenfalls getrennt von der Mail on Sunday, die ihre eigene amerikanische Präsenz hat – es war die in Los Angeles ansässige US-Redakteurin der Mail on Sunday, Caroline Graham, die eine enge Beziehung zu Thomas Markle pflegte und eine Reihe von hochkarätigen Scoops (die auf DailyMail.com) über seine angespannte Beziehung zur Herzogin von Sussex, einschließlich der Briefe, wegen derer Harry und Meghan die Muttergesellschaft der Mail wegen angeblicher Verstöße wie dem Missbrauch privater Informationen und Urheberrechtsverletzungen verklagt haben.
Die Online-Abteilung der Mail wird von dem langjährigen Geschäftsführer Martin Clarke geleitet, der jetzt Herausgeber von MailOnline ist und die amerikanische Operation 2010 ins Leben gerufen hat. (Er lehnte es ab, für diese Geschichte interviewt zu werden oder andere Mitarbeiter befragen zu lassen.) Am Anfang war es eine billige Aggregationsfabrik mit dem schlechten Ruf, die Geschichten anderer Leute ohne Namensnennung oder Links zu klauen. Das Team von ein paar Dutzend Redakteuren war in einem kleinen Büro in der Greene Street in Manhattan eingepfercht, wo einige Mitarbeiter es vorzogen, ins SoHo Grand zu flüchten, wenn die Natur sie rief. Clarke begann, erfahrene Boulevardjournalisten zu importieren, darunter einige aus dem Londoner Hauptquartier der Mail, um etwas Seriosität und Legitimität in das Unternehmen zu bringen.
Im Jahr 2014 stellte er Candace Trunzo ein, eine Veteranin von David Peckers American Media Inc. (AMI), wo sie beim Globe, dem National Enquirer und als Chefredakteurin des Star gearbeitet hatte. Trunzo ist freundlich, warmherzig und es macht Spaß, sich mit ihr zu unterhalten – sie hat nichts von dem schrillen, Angst einflößenden Management-Ethos, das ein Markenzeichen der britischen und australischen Boulevardtradition ist. Aber wenn es darum geht, Tipps nachzujagen und Dreck auszugraben, ist sie ein Killer. Bei DailyMail.com hat Trunzo ihr eigenes kleines Piratenschiff von hartgesottenen Boulevardspürnasen, einige aus Großbritannien, andere, die früher in Peckers schwindender Boulevardarmee gedient haben. Diese Mannschaft ist als „Exklusivteam“ bekannt, und Trunzo beaufsichtigt es zusammen mit ihrem politisch orientierten Co-Redakteur Hugh Dougherty. Trunzos Schreibtisch steht in der Mitte des modernisierten Newsrooms, in den DailyMail.com vor sechs Jahren eingezogen ist. Er befindet sich in einem modernen Glasturm am Astor Place, mit einem hellen, offenen Großraumbüro, raumhohen Fenstern, 360-Grad-Blick auf Manhattan, Fernsehern im Überfluss und einer Jeff-Koons-Skulptur in der Lobby. (DailyMail.com hat auch ein Büro in Washington, das von David Martosko geleitet wird, sowie ein Büro in Venice Beach in Los Angeles, so dass die Gesamtzahl der amerikanischen Redakteure bei über 200 liegt.)
Trunzos Reporter sind in der Regel im Einsatz, und das 20-köpfige Exklusivteam hält die meisten seiner Projekte vor dem Rest der Redaktion unter Verschluss. Es jagt die Art von klassischen Boulevard-Scoops, die DailyMail.com von einer reinen Aggregationsfarm in ein Ziel für saftige Newsbreaks verwandelt haben: Das Barbara-Bowman-Interview, in dem sie behauptete, Bill Cosby habe sie unter Drogen gesetzt und vergewaltigt; die Rob-Porter-Hope-Hicks-Tändelei und die Anschuldigungen wegen häuslicher Gewalt, die Porters Karriere im Weißen Haus beendeten; das Gemälde von Bill Clinton in einem Kleid, das an der Wand von Jeffrey Epsteins Stadthaus in Manhattan hing; die Implosion von „Sex and the City 3“; eine Flut von Scoops zum Megyn-Kelly-NBC-Imbroglio, und so weiter. Man könnte sogar argumentieren, dass wir der Mail Präsident Trump zu verdanken haben: Sie waren diejenigen, die die Sexting-Geschichte von Anthony Weiner aufgedeckt haben, die das FBI dazu veranlasste, Weiners Laptop nur wenige Wochen vor der Wahl 2016 zu beschlagnahmen.
Ich habe für diesen Artikel mit vielen Quellen gesprochen, und ich habe unterschiedliche Dinge darüber gehört, in welchem Umfang die Mail Quellen für Geschichten bezahlt. (Ein Insider sagte mir, dass DailyMail.com dies „selten“ tut.) Was auch immer der Fall ist, es steht außer Frage, dass bei dem, was sie tun, eine Menge Schuhleder im Spiel ist. Im Dezember 2018 spürten die Journalisten der Mail einen zurückgezogen lebenden Kevin Spacey in Baltimore auf, indem sie Flugdaten von und nach Nantucket überprüften, wohin der in Ungnade gefallene Schauspieler für einen Gerichtstermin wegen sexueller Übergriffe gereist war. Dann sahen sie sich die jüngsten Hausverkäufe an und konzentrierten sich auf die wenigen, die für den Lebensstandard eines Prominenten geeignet schienen. Ein Fotograf und ein Reporter wurden nach Charm City geschickt, wo sie Spacey in einem 5,65 Millionen Dollar teuren Stadthaus am Wasser vorfanden. Als Spacey merkte, dass das Spiel vorbei war, ging er zu dem lauernden Fotografen hinüber und reichte ihm eine mittelgroße Domino’s-Käsepizza. „Ich weiß, dass Sie nur Ihren Job machen“, sagte Spacey. (Der Fotograf gab die Pizza einem Obdachlosen.)
Im vergangenen Sommer erhielt DailyMail.com den Tipp, dass Ghislaine Maxwell angeblich in Massachusetts untertauchen und sich mit einem Ex-Militär treffen würde. Mit nicht mehr als diesen beiden vagen Informationen bewaffnet, waren Trunzos Spürhunde in der Lage, die angebliche Epstein-Madame zu einem kolonialen Herrenhaus in Manchester by the Sea zu verfolgen, das einem Bostoner Tech-Manager gehört, der in der Küstenwache gedient hatte. Mail-Journalisten observierten das Anwesen tagelang und verfolgten auch den angeblichen Freund, Scott Borgerson. Es scheint, dass Maxwell ihnen den Laufpass gab, bevor sie ein Foto machen konnten, aber es war trotzdem ein Knüller. „Sie ist unser Waldo“, sagte mir Trunzo ein paar Monate später, „und wir werden sie finden.“
Eine Sache, über die sich alle, mit denen ich gesprochen habe, einig waren, ist, dass die Mail in Amerika so erfolgreich ist, weil sie ihr Geld in die Hand nimmt, sei es für Fotos, die Zehntausende von Dollar kosten, oder dafür, dass sie Journalisten durch das ganze Land fliegt, um auf die Straße zu gehen, an Türen zu klopfen und das Haus dieses oder jenes Prominenten zu observieren. Gleichzeitig verblasst die Investition von MailOnline im Vergleich zu den großen, mit Risikokapital finanzierten digitalen Playern – jemand, der mit den Büchern vertraut ist, erzählte mir, dass das Unternehmen 92 Millionen Dollar in die Seite gesteckt hat, bevor sie vor zwei Jahren profitabel wurde, und dass der größte Teil davon jetzt wieder hereingeholt wurde. In der Zwischenzeit haben viele Konkurrenten der Mail an Boden verloren. Die New Yorker Boulevardzeitungen haben dank des Zusammenbruchs der Zeitungsindustrie nicht mehr die Ressourcen und den Einfluss, den sie früher hatten. Der National Enquirer und seine Schwestertitel bei AMI wurden alle konsolidiert und verkleinert. TMZ wirkt, abgesehen von gelegentlichen Todesmeldungen von Prominenten, fast schon ein wenig passé, und Boulevard-Insider sagen, die Seite habe ihren Fokus verengt. Gawker ist tot. The Sun hat vor kurzem eine US-Website gestartet, um zu versuchen, den Erfolg der Mail hier zu wiederholen, aber im Moment ist es eher ein Experiment, bei dem etwa ein Dutzend Journalisten im achten Stock des Hauptquartiers der News Corp. in Midtown Manhattan arbeiten. Ein erfahrener Boulevardredakteur sagte mir: „Es ist ein schrumpfender Markt. Martin und Candace und die Betreiber dort haben diesen Raum gesehen und sind einfach aggressiv darauf losgegangen.“
Allerdings ist es nicht so, dass sie nicht auch tonnenweise Inhalte billig produzieren. „Der gefährliche Teil ist für mich die rücksichtslose Aggregation“, sagte ein Powerflack, der eine weniger enthusiastische Meinung über die Mail hat. „Die sensationslüsterne Aggregation bedeutet, dass sie eher dazu neigen, Fehler oder Fehleinschätzungen zu wiederholen und zu verstärken.“ (Wenigstens sind sie jetzt gut im Verlinken.) In der Tradition der britischen Boulevardpresse ist die Mail auch bereit, die Grenzen des Anstands zu überschreiten – die riesigen Nacktfotos von Katie Hill, die sich eine Bong reinzieht und mit einer Mitarbeiterin knutscht (was die Anwälte der ehemaligen Kongressabgeordneten erfolglos zu unterlassen versuchten); die ursprünglich aus der Printzeitung stammende Geschichte über Melania Trump als Escort (was zu einem Rückzug, einer Entschuldigung und einem Vergleich in Höhe von $2.9 Millionen Dollar Vergleich durch die Daily Mail und MailOnline). „Manchmal schieben sie es absolut“, sagte ein ehemaliger Mail-Journalist.
Die Mail sagt, dass ihre Web-Operation profitabel ist, mit einem Anstieg der digitalen Einnahmen um 15 Prozent, auf rund 184 Millionen Dollar im Geschäftsjahr 2019. Auf einer Telefonkonferenz mit Finanzanalysten im Januar pries die Unternehmensführung ein zugrunde liegendes Werbewachstum von 17 Prozent für MailOnline im letzten Quartal an. Die Website hat einige seriöse Markenkampagnen mit Unternehmen wie Bravo und Heineken durchgeführt, aber zum größten Teil ist sie im Geschäft mit dem Verkauf erschwinglicher programmatischer Anzeigen gegen ihren astronomischen Web-Traffic. Ich habe Jim Cooper, den ehemaligen langjährigen Redakteur von Adweek, der die Mail auf seine 2018 Publishing Hot List gesetzt hat, gefragt, ob er glaubt, dass das finanzielle Bild von DailyMail.com so rosig ist, wie sie es glauben machen wollen. Seiner Meinung nach ist das nebensächlich. „Ich vermute, dass sie sich im Moment mehr Sorgen um den Mindshare machen“, sagte er. „Wenn sie den Mindshare halten, wird der Marktanteil folgen.“