Im Dezember letzten Jahres hatte Linda Michael, 56, aus Portage, Ind., eine Menge Kopfschmerzen, die sich von ihren gelegentlichen Migräneanfällen unterschieden. Diese kamen alle paar Tage „in schneller Folge“; sie weckten sie nachts auf; und manchmal wachte sie morgens mit einer solchen auf. „Hmmm … das ist seltsam“, erinnerte sie sich.
Zu dieser Zeit spürte Michael auch ein Kribbeln in den Wangen und im Kiefer, an der Zungenspitze und an den Ohrläppchen. Es war nicht schwerwiegend, eher „wie wenn man beim Zahnarzt mit Novocain betäubt wird oder herauskommt“, also dachte sie sich nicht viel dabei. Die Ärzte führten das leichte Klingeln in ihrem linken Ohr auf Wachsansammlungen zurück. Die gelegentlichen Anfälle von Schwindel und Benommenheit, so dachte sie, waren auf den Stress durch die Feiertage und die Pflege einer älteren Tante zurückzuführen.
Im Februar hatte Michael drei Tage lang „phänomenale Kopfschmerzen“. Als sie vorübergingen, „machte ich mir eine mentale Notiz, verdrängte sie und ging zurück zu meiner Routine.“
Einen Monat später kam ihr „großer Weckruf“ in Form eines „blinden Flecks“ auf beiden Augen. Obwohl einer Migräne visuelle Störungen vorausgehen können, verunsicherte dies Michael. Sie dachte, sie könnte einen Schlaganfall haben.
Nach einem MRT, einem EEG (Elektroenzephalogramm, das die Hirnfunktion testet) und einem Bluttest hatte Michael eine Erklärung: ein mandelgroßer, gutartiger Hirntumor, Meningeom genannt, der auf ihren Hirnstamm drückte.
Es gibt viele Arten von Hirntumoren, und sie präsentieren sich unterschiedlich, je nachdem, wie schnell sie wachsen und wo sie sind, so Dr. Leonard J. Cerullo, medizinischer Direktor des Chicago Institute of Neurosurgery and Neuroresearch, wo Michael behandelt wurde.
Einige Symptome, wie Kopfschmerzen, Schläfrigkeit, Doppeltsehen, Verwirrung, sogar Übelkeit und Erbrechen, weisen auf einen erhöhten Druck im Kopf hin, der durch einen Tumor verursacht werden kann. Andere Anzeichen können generalisierte oder fokale Krampfanfälle sein, die z. B. einen Arm oder ein Bein betreffen, oder neurologische Defizite. Dazu gehören Schwäche, Taubheit oder Lähmungen in einer Körperseite, ein Verlust des Sehvermögens auf einer Seite des Gesichtsfeldes oder Schwierigkeiten beim Sprechen, Lesen oder Schreiben.
In vielen Fällen, so Cerullo, „präsentieren sich die Patienten mit gar nichts“. Stattdessen werden ihre Tumore während der Scans aus anderen Gründen entdeckt, wie z.B. eine Kopfverletzung oder Probleme mit den Nebenhöhlen.
Das Wichtigste sei, zwischen dem plötzlichen Auftreten signifikanter Symptome, wie bei einem Schlaganfall, und dem subtileren Auftreten ähnlicher Symptome, die auf einen Tumor hinweisen, zu unterscheiden, sagte er.
„Der eigentliche Trick hier ist, ob es etwas ist, das mit zunehmender Häufigkeit und zunehmender Schwere über mehrere Wochen oder Monate auftritt“, sagte Cerullo.
Manchmal sind die Symptome so subtil, dass die Patienten sie nicht erkennen, sagte Cerullo. Zum Beispiel können sie auf einer Seite gegen Wände stoßen, wenn sie durch die Tür gehen, weil sie einen leichten Sehverlust haben.
Nach der Diagnose erkannte Michael, dass „all diese kleinen roten Fahnen auftauchten, die ich entweder ignorierte oder sagte: `Oh, das ist Stress.'“ Da war die Zeit, als sie gegen eine Wand stieß und auch, als sie im Vorgarten ihres Sohnes ohne ersichtlichen Grund fiel. „
Im Mai unterzog sich Michael einer Gamma-Messer-Radiochirurgie, einem nicht-invasiven Verfahren, das oft zur Behandlung von Hirntumoren eingesetzt wird.
Die Behandlung lässt die Tumore nicht unbedingt schrumpfen, kann sie aber am Wachsen hindern.
Michael sagte, ihre Kopfschmerzen seien besser, und obwohl ihr gelegentlich schwindelig werde, sei es weniger schlimm. Sie hat immer noch ein Kribbeln im Gesicht, einen gewissen Gefühlsverlust im Kieferbereich und einen Tinnitus im linken Ohr. Sie hat ein MRT alle sechs Monate, um die Größe des Tumors zu überwachen.
Es gibt wenig, was jemand tun kann, um Hirntumoren vorzubeugen, sagte Cerullo, und es gibt keine bekannten Risikofaktoren, mit Ausnahme einer Diagnose von Krebs an anderer Stelle im Körper, die sich auf das Gehirn ausbreiten kann.
„Das Wichtigste ist, dass Sie sich Ihres Körpers bewusst sind“, sagte er, aber ohne sich mit seiner täglichen Funktion zu beschäftigen. „Und wenn Sie irgendwelche Fragen haben, ist es Zeit, jemanden zu sehen.“