Mit Songs wie dem düster-ergreifenden „Your Side of the Bed“ von 2013, der Blockbuster-Ballade „Girl Crush“ von 2014, dem von Taylor Swift geschriebenen „Better Man“ von 2016 und dem christlich-feministischen Plädoyer „The Daughters“ vom letzten Jahr sind Little Big Town die nachdenklichste Band der Country-Musik,“Little Big Town sind die nachdenklichsten Inkrementalisten der Country-Musik geworden, eine Gruppe, die ihre größten Hits im Country-Radio hatte, als alle vier Mitglieder schon weit über vierzig waren, mit einer Musik (Soft-Rock aus den Siebzigern, durchdrungen von Country-Gospel-Harmonien), die sich oft entschieden anders anfühlt als die der Zeitgenossen der Band.
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Little Big Town weigert sich, mit solcher Selbstgefälligkeit zu protzen. Wenn ein Bandmitglied in einem Gespräch einen ernsten Standpunkt vertritt – zum Beispiel über die verschwommenen Grenzen zwischen dem Persönlichen und dem Politischen -, neigen sie dazu, darauf zu folgen und zu betonen, dass sie sich selbst nicht „so ernst“ nehmen.“
Aber innerhalb der hauchdünnen Grenzen der kommerziellen Country-Musik, wo eine winzige Gruppe von (überwiegend jungen und männlichen) Stars die überwiegende Mehrheit der terrestrischen Radiowellen besetzt, bleibt die Tatsache, dass eine Fleetwood Mac verehrende, gemischtgeschlechtliche Vokalharmonie-Gruppe, die lange genug dabei ist, um ihre eigene Angelfire-Fanseite zu haben, mit subtilen, oft düster-komplexen Erzählungen Hits hat, fast radikal.
Wie jeder Künstler, der eine große Plattform sucht, haben Little Big Town ihre Gratwanderung zu einem nicht geringen Teil dadurch gemeistert, dass sie regelmäßig eine Reihe von verlässlichen Partymelodien abliefern. Siehe den Durchbruch „Boondocks“ von 2005, „Pontoon“ von 2013, „Day Drinking“ von 2014 und den neuen Mitsing-Song „Over Drinking“.
„Du versuchst, den Spagat zwischen Kommerzialität und der Befriedigung deines kreativen Geistes zu schaffen, und das geht nicht immer, selten, vielleicht manchmal, zusammen. Ich weiß nicht, ob ich das laut sagen soll“, sagt Westbrook. „
Nightfall, das neueste Album der Band, fällt eindeutig in das Lager des „kreativen Geistes“ und ist ruhiger und gewagter als das letzte Album der Gruppe, das fast vergessene Funk-Pop-Album Wanderlust mit Pharrell Williams aus dem Jahr 2016.
Die Band hat ihr neuestes Album selbst produziert (eine Premiere), nachdem sie bei drei ihrer letzten vier Alben mit dem Nashville-A-Listen Jay Joyce zusammengearbeitet hat. Nightfall ist eine „unapologetisch erwachsene“ Platte, wie Sweet es ausdrückt, voll von Momenten ungewöhnlicher Innerlichkeit („Questions“, „Next to You“) neben sanften gesellschaftspolitischen Grübeleien („Sugar Coat“, „The Daughters“).
„Wir sind nicht 16 Jahre alt“, sagt Sweet. „Für diese Platte hatten wir Lebenserfahrung; wir hatten Dinge, über die wir reden mussten.“
Später am Abend ist die Live-Premiere von Little Big Towns Nightfall makellos. Die Band spielt das Album der Reihe nach durch, komplett mit einem überraschenden Mariachi-Bläsersatz für „Wine, Beer, Whiskey“, bevor sie den Abend mit einem Mini-Greathits-Set beendet. Mit ihrem Auftritt in der Carnegie Hall gesellte sich die Band zu Koryphäen wie Alan Jackson und Reba McEntire und wurde zu einem der wenigen kommerziellen Country-Künstler, die in den letzten 35 Jahren in der Halle auftraten. Sie waren sicherlich auch der erste Act, der das Wort „Motorbootfahren“ auf der Bühne des Veranstaltungsortes aussprach.
Wenn irgendein zeitgenössischer Country-Künstler bereit ist, seine Musik in nicht-traditionellen Country-Räumen zu präsentieren, dann ist es Little Big Town. „Sie erheben die Country-Musik“, sagt Jason Owen, der Manager der Band, der auch mit den Pop-Crossover-Acts Kacey Musgraves und Dan + Shay arbeitet. „Man wird keinen einzigen Künstler finden, der diese Band nicht liebt, sowohl musikalisch als auch für das, wofür sie stehen und wie sie sich in unserer Branche präsentieren, und das kann ich von keinem anderen sagen. Sie werden auf eine Art und Weise geliebt, die es ihnen erlaubt, Risiken einzugehen, die die Leute in unserem Format normalerweise nicht eingehen würden.“
Zu diesen Bewunderern gehört auch Miranda Lambert, die mit ihrer Band in den letzten Jahren auf der Bühne stand: Miranda Lambert, die mit der Gruppe getourt ist und Aufnahmen gemacht hat. „Wenn man mit den vieren singt, hat man das Gefühl, dass man fliegen kann“, schreibt Lambert in einer E-Mail. „Ich liebe diese Band, nicht nur für ihre Musik, sondern auch dafür, wer sie sind.“
Im Moment denkt Little Big Town an nichts davon. Stattdessen hat das Quartett die letzte Stunde des Soundchecks damit verbracht, sicherzustellen, dass ihre charakteristischen vierstimmigen Harmonien perfekt sind. Sie haben gerade den größten Teil von 10 Minuten damit verbracht, die „Whoa-Oh“-Hintergrundvocals des neuen Songs „Questions“ durchzuarbeiten. An einem Punkt schart Fairchild die Gruppe am Bühnenrand zusammen und spielt Quarterback, während sie entscheiden, welche Songs sie als nächstes durchspielen wollen.
Little Big Town erweckten ‚Nightfall‘ in der Carnegie Hall zum Leben.
Courtesy of Sandbox Entertainment*
Einer der Punkte, auf die die Band stolz ist, ist das Fehlen eines Leadsängers. „Das war von Anfang an der Plan“, sagt Schlapman und erinnert sich an angespannte Label-Diskussionen zu Beginn der Karriere. „Unser Label meinte, ihr müsst einen Leadsänger nehmen, und wir sagten ganz klar: ‚Nein, müssen wir nicht. Das werden wir nicht tun.“
Allerdings hat sich Fairchild in den letzten Jahren als de-facto Frontfrau der Band herauskristallisiert, und bei fast allen bekannten Songs von Little Big Town ist sie die Leadsängerin. Niemals ist dies offensichtlicher als auf Nightfall, auf dem sie bei 10 der 13 Songs des Albums die Leadstimme singt. Fairchilds Stimme mit ihren reichhaltigen Pop-Strukturen und tiefen Mitten ist im letzten halben Jahrzehnt fast so sehr zum Erkennungsmerkmal der Band geworden wie die vierstimmigen Harmonien.
Obwohl die Band Fairchild schnell Anerkennung dafür zollt, dass sie die Hauptlast der geschäftlichen Angelegenheiten der Band trägt, sieht niemand in der Gruppe sie als das klare musikalische Rampenlicht, am wenigsten Fairchild selbst. Auf die Frage, ob ihr die Idee, ein Soloalbum zu machen, jemals, auch nur ein einziges Mal, in den Sinn gekommen ist, antwortet Fairchild sofort.
„Nein, ist es nicht“, sagt sie. „Wenn jemand aus der Gruppe das jemals wollte, würden wir das alle unterstützen, aber nein, ich habe es einfach nicht. Was wir zusammen haben, fühlt sich sehr besonders an. Ich habe eine Menge Songs auf dem neuen Album, und das liegt nur daran, dass ich einen Haufen davon geschrieben habe, also hatte ich die Demos eingesungen. Weil meine Bandkollegen tolle Leute sind, sagten sie: ‚Wir nehmen deine Stimme nicht raus, das wäre komisch.‘ Das ist das Gute an der Unit, wir sind nicht so: ‚Jeder muss 3,3 Songs auf der Platte haben.‘ Es ist eine tolle Sache, dass wir die Talente der Band teilen können, und die Idee ist, diese auszunutzen.“
„Ich habe wirklich noch nie gesehen, dass vier Leute so gut zusammenarbeiten wie sie“, sagt Singer-Songwriterin Lori McKenna, eine langjährige Mitarbeiterin. „Ich habe auch noch nie vier Leute gesehen, die Songs zu den Harmonien schreiben. Wenn ich sie beobachte, wie sie einen Text um eine Note herum schreiben, die sie alle singen können, ist das umwerfend. Es ist fast wie eine Art Zeichensprache; sie benutzen ihre Hände, zeigen aufeinander. Ich weiß nicht, ob sie alle Namen von dem kennen, was sie tun. Aber zusammen, wenn sie singen, fließen sie wie Wasser, wie Flüssigkeit.“
Little Big Towns Fundament der Harmonie ist kein bloßes Gerede. Als Fairchild und Schlapman, die sich im College im Bus zu einem Chor-Camp kennenlernten, Jahre später in Nashville ihre Ideen für eine Country-Musikgruppe skizzierten, war ihre Idee harmonisch. „Wir beschlossen: ‚Lasst uns einfach versuchen, ein paar Jungs zu finden, die mit uns singen‘, denn das würde eine ganze Harmonie-Linie ausfüllen, von oben bis unten“, sagt Schlapman. Als Westbrook 1998 zu Schlapman und Fairchild stieß und sie beschlossen, dass sie einen vierten Sänger brauchten, war auch das eine harmonische Entscheidung. „Ein viertes Mitglied zu haben, würde einfach die Möglichkeit eröffnen, eine einzelne Stimme zu haben und dann einen kompletten Dreiklang dazu“, sagt Westbrook, die Fairchild 2006 heiratete.
Nach der Veröffentlichung ihres Debüts im Jahr 2002 kämpften Little Big Town in den nächsten zehn Jahren um ihre Identität, wurden von ihrem ersten Label fallen gelassen und hatten Mühe, sich auf einen definierten Sound festzulegen. Das änderte sich, als Jay Joyce für das 2012 erschienene Album „Tornado“ an Bord kam, das mit „Pontoon“ die erste Nummer Eins der Band hervorbrachte.
„Davor“, sagt Sweet, „dachten wir: ‚Mensch, was sollen wir nur tun?'“
Der Multi-Platin-Erfolg von „Tornado“ gab der Gruppe mehr Spielraum. Die spärliche Retro-Soul-Ballade „Girl Crush“ überraschte den Country im Jahr 2015, dem Jahr, in dem Sam Hunts pop-freundliche, von Drake beeinflusste Annäherung an den Country die Radiowellen dominierte. Allein durch den Titel löste die eindringliche Darstellung von Eifersucht eine Faux-Kontroverse im Country-Radio über das aus, was (fälschlicherweise) als seltsame Prämisse wahrgenommen werden könnte.
„Ich erinnere mich, wie ich in einer Umkleidekabine saß und jemand hereinkam und sagte: ‚Du bekommst eine große Abfuhr vom Radio'“, erinnert sich Schlapman. „Karen und ich haben sogar angerufen und angefangen, mit einigen Radiosendern zu sprechen: ‚Bitte, hört einfach zu.“
Der Song wurde zum zweitgrößten Country-Hit des Jahres 2015, schaffte den Sprung ins Top-40-Radio und erhielt Tribute-Versionen von Künstlern wie Harry Styles und Alicia Keys. „Vielleicht ist die wirkliche Kontroverse“, scherzte Fairchild in jenem Jahr, „dass eine 6/8-Ballade im Country-Radio läuft.“
Der neueste Song von Little Big Town, der ungerechtfertigte Aufmerksamkeit erregt, ist „The Daughters“, ein gebetsmühlenartiges Plädoyer für die Gleichstellung der Geschlechter. „I’ve heard of God the Son and God the Father/I’m still looking for a God for the daughters“, heißt es im Refrain, der von einigen missverstanden wurde und Fairchild dazu zwang, die Intention des Songs immer wieder klarzustellen.
„Es war kein ‚I disbelieve‘ Moment, überhaupt nicht“, sagte sie kürzlich.
Die Band hat sich nie die Mühe gemacht, „The Daughters“ als Radio-Single zu veröffentlichen – es war den Aufwand einfach nicht wert. „Wir wussten, dass einige Leute es auf die falsche Weise hören würden“, sagt Schlapman.
Dass „The Daughters“ dem Vorwurf der Ungläubigkeit ausgesetzt sein würde, amüsiert und verwirrt die Band, besonders Schlapman und Fairchild, die in religiösen Haushalten aufgewachsen sind. Fairchild begann ihre Karriere sogar mit Auftritten in einer Reihe von christlichen Gesangsgruppen, Truth und KarenLeigh.
Die christlichen Wurzeln von Little Big Town sind tatsächlich ein hilfreicher Rahmen, um die Art von humanistischer Suche in Songs wie „Sugar Coat“ (mitgeschrieben von McKenna) und „Questions“ zu verstehen, letzteres war ein früher Arbeitstitel für Nightfall.
„Dinge, die man nie laut ausspricht, mit denen man aber ständig im Kopf kämpft“, so beschreibt Fairchild solche Songs. „Dieses Thema zieht sich ziemlich stark durch die Platte. Es gibt eine Menge sozialer Fragen.“
Wo bleibt Little Big Town, die am längsten bestehende Band in der Country-Musik mit einer Mainstream-Plattform, im Jahr 2020? Nightfall debütierte in der Woche seiner Veröffentlichung als das am höchsten charternde Country-Album in den Rolling Stone Album-Charts. In der Zwischenzeit klettert „Over Drinking“, die offensichtlichste Single von Nightfall, langsam in den Charts nach oben, kommt aber noch nicht einmal in die Nähe eines Hits.
Der kommerzielle Erfolg des Albums könnte helfen, die Pläne für die nächste Platte der Band zu bestimmen, die, nach dem, was die Mitglieder sagen, so gut wie fertig ist. Little Big Town haben im Laufe der Aufnahmen zu Nightfall 32 Songs geschnitten, darunter eine Reihe nostalgischer, an den Yacht-Rock der Siebzigerjahre angelehnter Stücke, die laut Sweet einen „sommerlichen Vibe“ haben. „
Als Jimi Westbrook sagte, die Band fühle sich, als würde sie ständig eine Balance zwischen „Kommerzialität“ und „Befriedigung des kreativen Geistes“ aushandeln, warf das eine interessante Frage auf: Gab es eine Art von Album, entweder im Tresor von Little Big Town oder einfach in ihrer eigenen Vorstellung, das eine vollständige, unverfälschte Umarmung des eigenen kreativen Impulses der Band darstellen würde? Ein Album, das absolut nichts mit Verkaufscharts oder Country-Radio-Airplay zu tun hatte.
Zunächst antwortete Westbrook diplomatisch. „Ich denke, dass die Pharrell-Platte definitiv diese Art von Dingen berührt hat“, sagte er. „Aber vielleicht liegt es an dieser Platte? Ich habe das Gefühl, dass wir definitiv eine Menge Töne getroffen haben auf . Es ist eine ziemlich große Bandbreite an Dingen, die wir gerne machen.“
Westbrook grübelte noch etwas über die Frage nach. „Ich weiß nicht, das ist eine interessante Frage, über die ich später noch nachdenken werde. Es macht Spaß, der Muse der kreativen Energie zu folgen, und sie scheint immer eine andere Phase einzunehmen, zu verschiedenen Zeiten“, sagt er. „Darüber werde ich nachdenken müssen.“