„Es gibt keine Abkürzungen“, sagt Elizabeth Schotter, eine Assistenzprofessorin für Psychologie an der University of South Florida, wo sie das Eye Movements and Cognition Lab leitet. Erwachsene mit College-Abschluss lesen in der Regel zwischen 200 und 400 Wörter pro Minute (eine angenehme Hörgeschwindigkeit liegt bei etwa 150 Wörtern pro Minute). Die schnellsten Schnellleser geben an, bis zu 30.000 Wörter pro Minute zu lesen, wobei die Forschung einen signifikanten Verlust des Verständnisses nahelegt. Es mag in Ordnung sein, ein Benutzerhandbuch für einen Bürodrucker zu überfliegen, aber überfliegen Sie nicht „Anna Karenina“ und erwarten Sie, es zu verstehen. „In diesem modernen Zeitalter wollen wir immer alles schneller machen“, sagt Schotter, dessen Labor Hochgeschwindigkeitsvideos verwendet, um die Augen der Leser zu analysieren, während sie über den Text huschen. Die Besessenheit der Amerikaner vom schnellen Lesen verwirrt Schotter: Im Durchschnitt lesen die Menschen doppelt so schnell, wie sie bequem zuhören können. Lesen ist visuell und kognitiv kompliziert; es ist in Ordnung, eine Zeile noch einmal zu lesen, weil sie verwirrend ist, oder, besser noch, bei einem Satz zu verweilen, der so schön ist, dass man die Augen schließen möchte.
Man liest schneller, wenn man mehr liest. Einer der größten Einflüsse auf Ihr Lesetempo ist das, was Psycholinguisten den Worthäufigkeitseffekt nennen: Je öfter Sie einem Wort begegnet sind, desto schneller erkennen Sie es. Ihre Augen fixieren sich länger auf weniger vertraute Wörter, so dass Sie zum Beispiel eher bei „abode“ stehen bleiben als bei dem häufigeren „house“. Geübte Leser fangen an, Wörter und Bedeutung sogar in ihrem verschwommenen peripheren Sehen vorherzusagen, was ihnen erlaubt, mehr Wörter zu überspringen, besonders kurze. Leser überspringen zum Beispiel das Wort „the“ in etwa 50 Prozent der Fälle. „Wenn Sie Ihre ganze Zeit damit verbringen, ‚Harry Potter‘ zu lesen, werden Sie sehr gut darin werden, ‚Harry Potter‘ zu lesen“, sagt Schotter, der vorschlägt, eine Vielzahl von Texten zu lesen, um Ihren Wortschatz zu erweitern.
Manchmal werden Sie feststellen, dass Sie ein Wort, einen Satz oder sogar einen Absatz noch einmal lesen müssen, um seine Bedeutung zu verstehen. Forscher nennen dies Regressionen, und schnellere Leser machen im Allgemeinen weniger davon als langsamere Leser. Manche Schriften sind schwieriger zu entschlüsseln und vorherzusagen und lösen mit größerer Wahrscheinlichkeit Regressionen aus. Zu den schwierigsten gehören Sätze, die Psycholinguisten als Gartenweg-Sätze bezeichnen, wie „Die Baumwolle, aus der die Kleidung besteht, wächst in Mississippi.“ Wenn es um Geschwindigkeit geht, gilt: Je klarer die Prosa, desto schneller lesen Sie. „Ein Teil der Last“, sagt Schotter, „liegt auf dem Autor.“