Was dem Wolf an Größe fehlt, Kraft und Waffen fehlt, macht er mit Zusammenarbeit und Intelligenz wett. Zum Beispiel arbeiten Wölfe, die kleiner und weniger stark als Berglöwen sind, zusammen, um Beute zu machen, die viel größer ist als ein einzelner Wolf; Beute, die ihnen sonst entgehen würde. Während einzelne Wölfe in der Lage sind, große Beutetiere zu bezwingen, hat die Zusammenarbeit mit ihrem Rudel ihre Vorteile. Wölfe sind Opportunisten. Sie testen ihre Beute, spüren jede Schwäche oder Verwundbarkeit durch visuelle Zeichen und sogar durch Gehör und Geruch. Im Gegensatz zu Raubtieren, die aus dem Hinterhalt angreifen und sich auf das Überraschungsmoment und einen kurzen und intensiven Energieschub verlassen, um ihre Beute zu sichern, sind Wölfe Raubtiere mit Ausdauer. Um das richtige Tier zu finden, jagen sie ihre Beute, oft über längere Strecken, manchmal sogar über mehrere Kilometer. Auf der Jagd üben Wölfe typischerweise ihre jeweilige Funktion bei der Jagd gemeinsam aus, oft basierend auf Alter, Geschlecht und sozialem Stand. Während Wölfe Hasen und andere winzige Beutetiere oder große Huftiere wie Rehe und Elche als bevorzugte Ziele verzehren. Einzelne Rudel werden sich der Jagd auf bestimmte Beutetierarten widmen. Während Elch, Karibu, Hirsch und Elch die häufigsten sind, kann es auch Bison, Moschusochse, Schaf oder sogar Lachs sein.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass Wölfe während der Jagd verwundet oder sogar getötet werden, indem sie von einem Huf getreten oder von einem Geweih durchbohrt werden. Die Beute, die sie sich aussuchen, ist meist schwächer und/oder auf irgendeine Weise anfälliger als die anderen Tiere der Herde. Sie können verwundet, krank, alt, sehr jung oder genetisch minderwertig sein. Aber auch gesündere Beutetiere können sich in einer anfälligen Situation befinden. Diese Methode ermöglicht es den fähigsten Beutetieren, zu überleben und ihre Gene im Laufe der Zeit weiterzugeben, und hilft, die Ausbreitung von Krankheiten innerhalb der Herde zu begrenzen. Dies ist eine uralte Geschichte einer evolutionären Errungenschaft, die sich Raubtier und Beute teilen.
Um zur ursprünglichen Frage zurückzukommen, wie Wölfe jagen?
Während einer Jagd ist die Zusammenarbeit innerhalb eines Wolfsrudels am offensichtlichsten. Bevor es losgeht, kann ein Wolfsrudel eine Herde von Elchen, Karibus oder anderen großen Beutetieren tagelang verfolgen. Sie jagen, bewerten die Herde, suchen nach einem Tier, das in diesem Moment irgendein Zeichen von Schwäche zeigt, und das ist nur der Anfang. Wölfe müssen auch andere Umstände berücksichtigen, die die Jagd beeinflussen; Wetter und Gelände können den Ausschlag zugunsten des Raubtiers oder der Beute geben. Zum Beispiel begünstigt eine weite offene Ebene die Huftiere, die den schnellsten Wolf überholen können, wenn sie ausgewachsen und gesund sind. Krustiger Schnee oder Eis begünstigt die Wölfe, deren breite, runde Pfoten sich so entwickelt haben, dass sie wie Schneeschuhe funktionieren und sie ohne Anstrengung über den Boden bringen. Ein erfahrener Wolf weiß, dass Huftiere durch die Kruste brechen und in tiefem Schnee stecken bleiben können.
Wölfe haben gelernt, diese Umstände zu nutzen. Die Wölfe wissen, dass ihre bloße Existenz die Karibus, die ihnen dicht auf den Fersen sind, irgendwann in Panik versetzen wird. Es wird in den Schneewehen festgestellt, wenn das hinterste Karibu spricht, den schwierigen Weg verlässt und versucht, zur Mitte der Herde zu laufen. Wenn das geschieht, ist alles vorbei. Dieselbe Wolfsgruppe ändert ihre Taktik bei heißem Wetter und treibt die Karibus in ein trockenes Flussbett, wo viele der Huftiere über die runden Steine stolpern.
Ein Wolfsrudel wägt also viele Faktoren ab, wenn es sein Ziel auswählt, und wenn sich die Umstände während der Jagd ändern, kann sich das Ziel ändern. Sie verfolgen vielleicht zunächst ein Kalb, aber wenn ein großer gesunder Bulle plötzlich stolpert, wird ihnen klar, dass sie hinter dem größeren Abendessen her sind. Umgekehrt warten sie vielleicht, wenn zu viele Variablen die Beute zu begünstigen scheinen. Manchmal ist es besser, ein wenig hungrig zu bleiben, bis die Chancen besser stehen, als wertvolle Energie auf eine fruchtlose Jagd zu verwenden.
Andere Wolfsbeobachter haben festgestellt, dass weniger als die Hälfte der Wölfe auf einer Jagd tatsächlich damit beschäftigt ist, die Beute physisch zur Strecke zu bringen. Die jüngsten Wölfe beobachten oft nur und lernen vom Rande. Jedes der anderen Rudelmitglieder trägt aufgrund seiner spezifischen Erfahrung und Fähigkeit dazu bei. Schnelle, leicht gebaute Frauen übernehmen oft die Hütefunktion, indem sie vor der Beute hin und her laufen, Verwirrung stiften und die Flucht verhindern. Langsamere, aber stärkere Männchen können aggressiver vorgehen und ein großes Tier schnell zur Strecke bringen.
Wölfe sind nicht darauf eingerichtet, ihre Opfer schnell zu erledigen; Beutetiere sterben durch Schock, Muskelverletzungen oder Blutverlust. Wenn es möglich ist, wird die Beute von einem der stärkeren Wölfe an der Nase gepackt und festgehalten, um ein schnelleres Ende herbeizuführen, aber es kann immer noch viele Minuten dauern, bis es dem Tier gelingt. Ausgerüstet nur mit laufenden Füßen und beißenden Kiefern, tun Wölfe ihr Bestes. Die Wildheit und eindeutige Brutalität eines Wolfsrudels ist wirklich eine Verteidigungsmaßnahme. Schwer verletzt zu werden durch fuchtelnde Hufe und schneidende Geweihe ist für einen Wolf nicht ungewöhnlich. Ein gut platzierter Tritt kann einem Wolf den Kiefer brechen, so dass er sich nicht mehr selbst ernähren kann. Es ist viel sicherer, die Beute zu bedrängen und sie ermüden zu lassen, bevor man sich ihr nähert. Es ist viel sicherer, die Beute zu belästigen und sie ermüden zu lassen, bevor man sich ihr nähert. Eine Jagd ist ein meisterhaft koordiniertes Gruppenunternehmen, weit davon entfernt, eine Pöbelszene zu sein, und verdient unsere Bewunderung.
Während das Alpha-Männchen mitten in der Jagd ist, wäre es übertrieben zu sagen, dass es sie anführt. Das Alphatier wählt vielleicht das zu verfolgende Tier aus, oder wenn es schlecht läuft, bricht es die Jagd vielleicht ab. Aber er bellt keine Anweisungen wie ein General auf dem Schlachtfeld zu seinen Untergebenen. Die Wölfe scheinen zu verstehen, was zu tun ist, und sie tun es gemeinsam.
Die jungen Wölfe beobachten das Verhalten der Erwachsenen und sehen, wie sie das Spiel spielen. Sie werden Zeuge, wie die Erwachsenen ihre Vorgehensweise je nach Beutetyp und Umständen ändern. Sie lernen, wie jede Situation von den Jägern gehandhabt wird: was zu tun ist, wenn die Beute auf offenes Gelände zustürmt, oder in einen Fluss springt, oder sich umdreht, um sich zu schützen.
Schließlich, wenn die jungen Wölfe sich der Jagd anschließen, imitieren sie die erfahreneren Wölfe und perfektionieren die genauen Hüte- und Tackling-Fähigkeiten. In dem Moment, in dem sie ausgewachsen sind, sind sie Teil einer gut geölten Maschine geworden. Selbst wenn sie während der Jagd verbal miteinander interagieren könnten, wäre das sinnlos. Sie verstehen genau, was sie zu erwarten haben und was sie von den anderen erwarten können.