Am 16. September 1908 gibt der Chef der Buick Motor Company, William Crapo Durant, 2.000 Dollar aus, um General Motors in New Jersey zu gründen. Durant, ein Schulabbrecher, hatte sein Vermögen mit dem Bau von Pferdekutschen gemacht, und eigentlich hasste er Autos – er hielt sie für laut, stinkend und gefährlich. Nichtsdestotrotz sollte das riesige Unternehmen, das er aufbaute, die amerikanische Autoindustrie für Jahrzehnte dominieren.
In den ersten Jahren des 20. Jahrhunderts war diese Industrie jedoch ein Chaos. Es gab etwa 45 verschiedene Autofirmen in den Vereinigten Staaten, von denen die meisten nur eine Handvoll Autos pro Jahr verkauften (und von denen viele die unangenehme Tendenz hatten, die Anzahlungen der Kunden anzunehmen und dann das Geschäft aufzugeben, bevor sie ein fertiges Auto liefern konnten). Der Industrielle Benjamin Briscoe nannte diese Art, Geschäfte zu machen, „Glücksspiel in der Produktion“, und er schlug eine bessere Idee vor. Um das Vertrauen der Verbraucher zu stärken und die schwächsten Autofirmen aus dem Geschäft zu drängen, wollte er die größten und zuverlässigsten Hersteller (Ford, REO, seine eigene Firma Maxwell-Briscoe und Durants Buick) in einem großen Unternehmen zusammenführen. Diese Idee gefiel Durant (wenn auch nicht Henry Ford oder REOs Ransom E. Olds), der seine Millionen im Kutschengeschäft genau auf diese Weise gemacht hatte: Anstatt eine Art von Fahrzeug an eine Art von Kunden zu verkaufen, hatte Durants Firma Kutschen und Karren aller Art verkauft, vom Nutzfahrzeug bis zum Luxuswagen.
Aber Briscoe wollte alle Firmen komplett zu einer verschmelzen, während Durant eine Holding aufbauen wollte, die ihre einzelnen Teile mehr oder weniger in Ruhe lassen sollte. („Durant ist für die Rechte der Staaten“, sagte Briscoe. „Ich bin für eine Gewerkschaft.“) Durant setzte sich durch, und die neue GM war das Gegenteil von Ford: Anstatt nur ein Auto zu bauen, wie das Model T, produzierte sie eine Vielzahl von Autos für eine Vielzahl von Käufern. In den ersten zwei Jahren schusterte GM 30 Firmen zusammen, darunter 11 Autohersteller wie Oldsmobile, Cadillac und Oakland (das später zu Pontiac wurde), einige Zuliefererfirmen und sogar ein Elektrounternehmen.
Der Kauf all dieser Firmen war zu teuer für die junge GM, und 1911 zwang der Vorstand des Unternehmens den verschwenderischen Durant zum Aufhören. Er gründete mit den Gebrüdern Chevrolet eine neue Autofirma und war in der Lage, genug GM-Aktien zu kaufen, um 1916 die Kontrolle über das Unternehmen wiederzuerlangen, aber seine Verschwendungssucht wurde ihm zum Verhängnis und er wurde 1920 wieder entlassen. Während der Depression ging Durant bankrott und er verbrachte seine letzten Jahre als Manager einer Bowlingbahn in Flint.
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