Die großen roten und grauen Kängurus sind der „Höhepunkt“ der Hüpf-Evolution, sagt Dr. Warburton und fügt hinzu, dass dies etwas damit zu tun haben könnte, dass sie sich in weite offene Gebiete wagen.
„Das Hüpfen wird möglicherweise nützlich sein, wenn sich die Wälder öffnen und sich Grasland ausbreitet“, stimmt Dr. Phillips zu.
Aber während das Hüpfen großartig ist, um sich schnell fortzubewegen, ist es nicht so gut, wenn man langsamer werden will.
„Es ist sehr schwer, langsam zu hüpfen, so wie es schwer ist, langsam zu laufen“, sagt Dr. Warburton.
Leider können die echten Kängurus nicht wie Menschen laufen, weil sie ihre Beine an Land nicht besonders gut unabhängig voneinander bewegen können.
So haben sie eine einzigartige Form der Fortbewegung erfunden, die sie „pentapedal walking“ nennen. Dabei bilden sie ein Dreibein zwischen ihren Händen und ihrem Schwanz, so dass sie ihre Hinterbeine gleichzeitig bewegen können.
„Sie legen ihre Hände ab, bringen ihren Schwanz unter ihre Hinterbeine und nehmen dann ihr Körpergewicht auf ihren Schwanz und ihre Arme, so dass sie ihre beiden Beine zusammen anheben und nach vorne bringen können.“
Wenn wir schon beim Thema Fortbewegung sind: Die Fähigkeit des Kängurus, sich zu bewegen – oder auch nicht – soll erklären, warum es auf dem Wappen des australischen Commonwealth zu sehen ist.
Man nimmt an, dass das Känguru dabei hilft, eine Nation zu symbolisieren, die sich vorwärts bewegt, weil es sich nicht so leicht rückwärts bewegen kann, obwohl Dr. Warburton bezweifelt, dass jemand dies tatsächlich getestet hat.
Aber wir wissen, dass Kängurus gute Schwimmer sind – sie sind auf wundersame Weise in der Lage, ihre hinteren Gliedmaßen unabhängig voneinander zu bewegen, wenn sie im Wasser sind.
„Wenn sie schwimmen, benutzen sie ihre Beine abwechselnd, wie ein Hund paddelt.“
Und auch Kängurus sind gute Kämpfer.
In der Tat, sagt Dr. Warburton, haben männliche Kängurus „überproportional große“ Muskeln in ihren Armen, um ihnen dabei zu helfen.
„Das sind die Muskeln, die sie benutzen, um einen Gegner zu packen und ihn in der Nähe zu halten, damit sie versuchen können, ihn mit ihren großen Hinterfüßen zu treten.“
Aber ein Schwergewicht zu sein, hat auch seine Schattenseiten.
„Wenn es eine Dürre gibt, sind es die Männchen, die dazu neigen, abzusterben, weil sie einen viel größeren Energiebedarf haben, um diese riesigen Körper und diese großen Muskeln zu unterstützen.“
Nationale Plage oder nationale Ikone?
Regenfälle beeinflussen in der Tat die Anzahl der Kängurus, da sie sich auf die Menge des vorhandenen Grases auswirken.
Eine kürzlich veröffentlichte 40-Jahres-Studie ergab, dass die Anzahl der Kängurus in den westlichen Ebenen von NSW zwischen 18 Millionen in guten Jahreszeiten und etwa 5 Millionen in Dürrejahren schwankt.
Und das alles bringt uns zum Elefanten – oder sollten wir sagen, Känguru – im Raum: das heikle Thema, ob es zu viele Kängurus auf dem Kontinent gibt.
Einige argumentieren, dass Kängurus Ungeziefer sind, das geschossen werden sollte, um ihre Anzahl in Schach zu halten und eine wertvolle Industrie zu unterstützen, die ihr Fleisch und ihre Felle verkauft.
Andere sagen, dass Kängurus unmenschlich geschlachtet werden, weil es unmöglich ist, „humane Abschussregeln“ durchzusetzen, und dass sie, besonders als einheimische Art, geschützt werden sollten.
Schätzungen aus Luftaufnahmen gehen davon aus, dass es in Australien etwa 40 Millionen rote und graue Kängurus und Wallaroos gibt – obwohl die Zahlen, zusammen mit der Frage, ob sie vom Menschen bedroht sind, Gegenstand von Debatten sind.
Dr. Coulson, der Regierungen bei der Festlegung von Abschussquoten für Kängurus berät, hält es für unwahrscheinlich, dass die kommerziell genutzten Arten den Weg des Procoptodon gehen werden.
Aber er sagt, dass es gefährdete Makropoden gibt, besonders unter den kleineren Arten, die von Füchsen und Katzen gejagt werden, und dass sogar die echten Kängurus in einigen Gebieten des Landes ausgerottet wurden.
„Es ist sehr schwer zu verallgemeinern.“
Dr. Coulson sagt, dass die Landrodung durch die frühen europäischen Siedler in Australien den Kängurus entgegenkam, weil sie mehr offene Flächen schufen.
Aber in einigen Gebieten gibt es jetzt zu viel offenen Raum für echte Kängurus, die nachts fressen, aber tagsüber Schutz brauchen.
Dr. Coulson nennt das Weizenanbaugebiet Wimmera in Victoria als Beispiel für einen Ort, der so weit gerodet wurde, dass es dort überhaupt keine Kängurus mehr gibt.
„Sie sind im Grunde einfach aus der Landschaft verschwunden.“
Die wachsende Stadtentwicklung bedeutet auch, dass die Zahl der Kängurus abnimmt, weil sie verdrängt, überfahren oder von Hunden angegriffen werden, fügt er hinzu.
„Es gibt ganze Gebiete, in denen es heute Kängurus gibt, die es in 20 oder 30 Jahren einfach nicht mehr geben wird“, sagt Dr. Coulson.
Wie sieht also die Zukunft des Kängurus aus?
Einige argumentieren, dass wir Kängurus als ökologisch sinnvollere Alternative zu Rindern und Schafen mit harten Hufen züchten und essen sollten.
Aber es gibt hier Herausforderungen.
Wenn jeder in Australien dazu übergehen würde, Känguru-Würstchen und -Steaks zu essen, müssten wir viel mehr Kängurus haben, als wir jetzt haben.
Aber Kängurus müssen über weite Gebiete frei herumlaufen und können nicht auf die übliche Weise gezüchtet werden, weil ihre Muskeln verkümmern, wenn sie eingesperrt sind, sagt Dr. Coulson.
Und roo-sichere Zäune können umstritten sein.
Dr. Coulson sagt, dass Alternativen zur Keulung wie Umsiedlung, Geburtenkontrolle und Versuche, die Tiere mit hellem Licht und Ultraschall zu verscheuchen, nur begrenzt oder zweifelhaft geeignet sind, um die Känguru-Populationen zu kontrollieren.
Und er vermutet, dass das Problem mit den Känguru-Beständen in einigen Gebieten ein Symptom für etwas Tieferliegendes ist.
Er sagt, dass ein Weg in die Zukunft darin besteht, mehr Bäume auf den Farmen zu pflanzen, vor allem in Gebieten, in denen die Rodung die Kängurus gefördert hat – etwas, das andere Vorteile für die Farmen bringen könnte.
„Das ist für mich ein natürlicherer Weg, um die Anzahl der Kängurus zu kontrollieren.“
Dr. Coulson unterstützt auch die Idee, einjährige Weidegräser durch mehrjährige Gräser zu ersetzen – wie Kängurugras -, die trockenheitsresistenter sind und das ganze Jahr über wachsen, so dass mehr Futter für das Vieh und die Kängurus zur Verfügung steht.
Diese Ideen, zusammen mit dem Einsatz von Raubtieren wie Dingos, stehen im Einklang mit Vorschlägen von Befürwortern einer ethischen Wildtierkontrolle, wie dem Naturschutzbiologen Dr. Daniel Ramp von der University of Technology in Sydney.
Dr. Ramp, der auch im Vorstand der Tierschutzorganisation Voiceless sitzt, argumentiert, dass die aktuellen Schätzungen der Känguru-Bestände unzuverlässig sind und wir nicht wissen, ob die Tiere durch den Menschen bedroht sind.
Er sagt, als Nation „mögen wir die Idee“ von Kängurus – zum Beispiel als nationales Symbol – aber wir sind letztendlich nicht sehr akzeptierend ihnen gegenüber.
„Wir beziehen uns symbolisch auf sie, aber am Ende des Tages verfolgen wir sie“, sagt Dr. Ramp und fügt hinzu, dass wir lernen müssen, wie wir das Land besser mit diesem einheimischen Tier teilen können.
Dr. Coulson unterstützt die weit verbreitete Ansicht, dass Kängurus in manchen Situationen Schädlinge sein können.
Er sagt, dass kommerziell geerntete Arten sehr häufig vorkommen und es „unvermeidlich“ ist, dass sie mit dem Vieh konkurrieren und in großen Zahlen auch andere Tierarten und Pflanzen an Orten wie Nationalparks gefährden können.
„Ob diese Auswirkungen das Töten von Kängurus rechtfertigen, ist eine moralische Entscheidung“, sagt Dr. Coulson.
Aber er steht der Idee positiv gegenüber, dass Menschen den Raum mit Kängurus teilen.
„Kängurus sind nicht der Feind, es sollte keine Schwarz-oder-Weiß-Debatte sein.“