Eine der berühmtesten Figuren, die aus der farbenfrohen Geschichte des amerikanischen Westens im 19. Jahrhundert hervorgingen, Wyatt Earp (1848-1929) wurde vor allem durch seine Teilnahme an der berüchtigten Schießerei am O.K. Corral in Tombstone, Arizona im Jahr 1881 bekannt. Davor und danach zog Earp im Westen von Stadt zu Stadt und verdiente seinen Lebensunterhalt als Saloonbesitzer, Revolverheld, Glücksspieler, Bergarbeiter und Gesetzeshüter an der Seite seiner Brüder. Gegen Ende seines Lebens ließ er sich in Kalifornien nieder und arbeitete an einem weitgehend fiktionalisierten Bericht über sein Leben, der ihn zu einem populären Helden machte, als er 1931, zwei Jahre nach seinem Tod, veröffentlicht wurde.
Wyatt Earps frühes Leben und Karriere vor dem Grabstein
Wyatt Berry Stapp Earp wurde 1848 in Monmouth, Illinois, geboren. Als dritter von fünf Söhnen von Nicholas und Virginia Ann Earp verbrachte er sein frühes Leben in Illinois und Iowa. Als junger Teenager versuchte Wyatt wiederholt wegzulaufen, um sich seinen Brüdern James und Virgil und seinem Halbbruder Newton anzuschließen, die während des Bürgerkriegs für die Union kämpften; jedes Mal wurde er erwischt und musste nach Hause zurückkehren. Mit 17 Jahren verließ Wyatt sein Zuhause und fand Arbeit im Gütertransport und bei der Planierung von Gleisen für die Union Pacific Railroad. 1869 schloss er sich seiner Familie in Lamar, Missouri, an und wurde der örtliche Constable, nachdem sein Vater das Amt niedergelegt hatte.
Anfang 1870 heiratete Earp Urilla Sutherland, doch sie starb noch im selben Jahr an Typhus. Am Boden zerstört, verkaufte er sein neu erworbenes Haus und verließ die Stadt, um im Indianerterritorium und in Kansas umherzuziehen. Während dieser Zeit besuchte Earp die Saloons, Spielhöllen und Bordelle, die es an der Grenze zuhauf gab, und hatte mehrere Zusammenstöße mit der Polizei. Nachdem er einem Polizeibeamten in Wichita geholfen hatte, einen Wagendieb aufzuspüren, trat Earp der Polizei dieser Stadt bei (1875-76) und wurde später stellvertretender Stadtmarshall von Dodge City. In Dodge City machte Earp die Bekanntschaft von Doc Holliday, einem bekannten Revolverhelden und Spieler.
Wyatt Earp & Die Schießerei am O.K. Corral
Im Jahr 1879 verließen Earp und seine langjährige Begleiterin, die ehemalige Prostituierte Mattie Blaylock, Dodge City in Richtung Tombstone, Arizona. Die Stadt boomte nach einem Silberrausch, und der Großteil der Familie Earp hatte sich dort versammelt. Virgil arbeitete als Stadtmarshall und Wyatt begann, an seiner Seite zu arbeiten. Als Wyatt im März 1881 eine Gruppe von Cowboys verfolgte, die eine Postkutsche ausgeraubt hatten, schloss er einen Deal mit dem örtlichen Rancher Ike Clanton ab, der Verbindungen zu den Cowboys hatte. Clanton wandte sich jedoch bald gegen ihn und begann, die Earp-Brüder zu bedrohen. Die Fehde eskalierte und explodierte schließlich am 26. Oktober 1881 am O.K. Corral.
Bei der Schießerei standen Virgil, Morgan und Wyatt Earp und Doc Holliday der Clanton-Bande (Ike, sein Bruder Billy sowie Tom und Frank McLaury) gegenüber. Morgan, Virgil und Holliday wurden alle verwundet, überlebten aber; Billy und die McLaurys wurden getötet; und Wyatt Earp entkam unverletzt. Ike Clanton erhob Mordanklage gegen die Earp-Brüder und Holliday, aber ein Richter sprach sie Ende November frei. Im Dezember wurde Virgil von unbekannten Angreifern erschossen und schwer verwundet; im darauffolgenden März wurde Morgan getötet, als unbekannte Schützen ihn und Wyatt in einem Saloon in Tombstone angriffen. Auf der Jagd nach den Tätern töteten Wyatt und seine Bande mehrere Verdächtige und beschlossen dann, die Stadt zu verlassen, um einer Strafverfolgung zu entgehen.
Wyatt Earps Leben und Legende nach Tombstone
Nachdem er Tombstone verlassen hatte, zog Wyatt Earp durch den Westen und ließ sich schließlich in Kalifornien mit Josephine Marcus nieder, mit der er die nächsten 40 Jahre verbringen sollte. Im Laufe der Jahre verdiente er seinen Lebensunterhalt mit Glücksspiel, Saloon-Besitz, Bergbau und Immobilienspekulationen. Er arbeitete auch mit einem persönlichen Sekretär, John H. Flood, um seine Memoiren zu schreiben, die zu seinen Lebzeiten eine schlechte Aufnahme fanden. Earp starb im Januar 1929 im Alter von 80 Jahren in Los Angeles.
Die erste große Earp-Biografie, „Wyatt Earp, Frontier Marshal“ von Stuart N. Lake, wurde 1931 veröffentlicht und wurde ein Bestseller, der Earp als Volksheld unter Millionen von Amerikanern etablierte, die in den harten Zeiten der Großen Depression nach Inspiration und Aufregung suchten. Obwohl Lake Earp gegen Ende seines Lebens selbst traf, gab er später zu, dass viele der Zitate, die dem Grenzer zugeschrieben wurden, erfunden waren, und die Biografie wird heute als weitgehend fiktiv akzeptiert.