Am Anfang standen die Helden. John Glenn, Alan Shepard, Gus Grissom und andere verfolgten eine klare und gefährliche Mission: innerhalb eines Jahrzehnts einen Menschen auf dem Mond zu landen. Der Präsident forderte sie heraus. Das Land jubelte ihnen zu. Und die Welt jubelte an jenem aufregenden Tag im Jahr 1969, als der Eagle landete. Jetzt, zum 50. Geburtstag der NASA, wird das Interesse an Amerikas Raumfahrtprogramm von Krieg, Terrorismus und der Angst vor dem wirtschaftlichen Zusammenbruch überschattet.
Kann der Nervenkitzel neu entfacht werden?
Merkur – 1959-63
Am 4. Oktober 1957 verblüffte die Sowjetunion die Welt mit dem Start von Sputnik 1, dem ersten Satelliten. Das Wettrennen im Weltraum war eröffnet. Die NASA wurde im darauffolgenden Jahr mit der Absicht gegründet, den globalen Vorsprung im Weltraum zu erlangen, und Projekt Mercury war das erste bemannte Raumfahrtprogramm der Vereinigten Staaten. Sein Ziel: einen Menschen in die Erdumlaufbahn zu bringen.
1. 1. Oktober 1958: Die National Aeronautics and Space Administration nimmt ihren Betrieb auf.
2. Okt. 11, 1958: Pioneer 1 ist der erste NASA-Start von Cape Canaveral. Das Raumschiff soll den Mond erreichen, schafft es aber nicht.
3. 18. Dez. 1958: Eine Atlas-Trägerrakete der Air Force bringt einen Kommunikations-Relais-Satelliten, Projekt SCORE, in die Umlaufbahn. Am 19. Dezember wird die Weihnachtsbotschaft von Präsident Eisenhower über diesen Satelliten gesendet, das erste Mal, dass eine Stimme aus dem Weltraum übertragen wird.
4. 3. März 1959: Pioneer 4 wird zum Mond geschickt und macht erfolgreich den ersten US-Mondvorbeiflug.
5. April 9, 1959: Die NASA stellt die Mercury-Astronauten vor: Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus Grissom, Walter Schirra, Alan Shepard und Donald Slayton. Heute sind Glenn und Carpenter die letzten überlebenden Mitglieder der Mercury 7.
6. 28. Mai 1959: Die Vereinigten Staaten starten zwei Affen, Able und Baker, an Bord einer Jupiter-Rakete und bergen sie nach einem suborbitalen Flug.
7. 1. April 1960: Die Vereinigten Staaten starten mit TIROS 1 den ersten erfolgreichen Wettersatelliten zur Überwachung des Wetters auf der Erde.
8. 12. April 1961: Der russische Kosmonaut Juri Gagarin wird der erste Mensch im Weltraum und der erste, der die Erde umkreist. Er berichtet der Bodenkontrolle: „Die Erde ist blau. Wie wunderbar. Es ist erstaunlich.‘ Diese Entwicklung spornt die NASA an, ihr Programm zu beschleunigen.
9. 5. Mai 1961: Alan Shepard fliegt als erster Amerikaner mit der Freedom 7 suborbital von Cape Canaveral ins All.
10. 25. Mai 1961: Präsident Kennedy verpflichtet die Vereinigten Staaten und die NASA dazu, bis zum Ende des Jahrzehnts auf dem Mond zu landen.
11. Feb. 20, 1962: John Glenn wird der erste Amerikaner, der die Erde umkreist, indem er drei Umläufe in seinem Friendship 7 Mercury-Raumschiff macht.
Gemini – 1961-66
Mit dem Erfolg von Mercury richteten die Vereinigten Staaten ihre Aufmerksamkeit auf die Vorbereitung einer Mission zum Mond. Das Ziel von Gemini war es, die Techniken zu entwickeln, die für die Erforschung des Weltraums benötigt werden.
12. 1. Februar 1964: Die NASA schließt ihren Landerwerb auf Merritt Island ab, der insgesamt etwa 88.000 Acres umfasst.
13. March 23, 1965: Die Astronauten Gus Grissom und John Young aus Orlando unternehmen den ersten Gemini-Flug mit Astronauten an Bord.
14. 14. April 1965: Auf dem Dach des 36-stöckigen Vehicle Assembly Building wird ein Richtfest gefeiert.
15. Mai 26, 1965: Das Hauptquartier des Kennedy Space Centers wird eröffnet.
16. 3. bis 7. Juni 1965: Die 2. pilotierte Gemini-Mission, Gemini 4, bleibt 4 Tage lang in der Luft. Astronaut Ed White unternimmt den ersten amerikanischen Weltraumspaziergang.
17. 14-15. Juli 1965: Mariner 4 erreicht den Mars und kommt nach einer 8-monatigen Reise bis auf 6.118 Meilen an die Oberfläche des Planeten heran. Diese Mission liefert die ersten Nahaufnahmen des roten Planeten.
18. 15. Dezember 1965: Gemini 6A und Gemini 7 erreichen das erste Rendezvous im Weltraum, wobei sie sich bis auf 0,3 Meter nähern, sich aber nicht berühren. Die Raumfahrzeuge bleiben 5 Stunden lang in unmittelbarer Nähe.
19. Juni 1966: Die Raumsonde Surveyor landet auf dem Mond.
20. 11. bis 15. November 1966: Der 12. und letzte Flug des Gemini-Programms. Das Unterwassertraining wird zur Vorbereitung des Weltraumspaziergangs eingeführt. Die Astronauten markieren das Finale des Gemini-Programms, indem sie Schilder auf dem Rücken tragen: Auf dem von Alan Lovell steht „THE“, auf dem von Buzz Aldrin „END“.
Apollo – 1961-75
Die Errungenschaften von Apollo gehören zu den größten der Menschheitsgeschichte. Sechs Missionen bringen zwischen 1969 und 1972 Menschen auf den Mond, das einzige Mal, dass sich Menschen auf einen anderen Himmelskörper gewagt haben. Das Programm wird auch durch die erste Tragödie der NASA auf dem Boden (Apollo 1) und eine Beinahe-Tragödie im Weltraum (Apollo 13) getrübt.
21. 27. Januar 1967: Drei Astronauten – Gus Grissom, Ed White und Roger Chaffee – sterben während einer Simulation an Bord von Apollo 1. In der Kapsel brach ein Feuer aus und Flammen verschlangen sie auf der Startrampe im Kennedy Space Center.
22. 9. November 1967: Die Saturn V – eine 363 Fuß lange Rakete mit einer Schubkraft von 6 Millionen Pfund – macht ihren Jungfernflug.
23. 21. bis 27. Dezember 1968: Apollo 8 umrundet mit einer 3-Mann-Besatzung den Mond. Es ist das erste bemannte Raumschiff, das den Schwerkrafteinfluss der Erde verlässt.
24. 16. bis 24. Juli 1969: Apollo 11 startet. Am 20. Juli landet sie auf der Mondoberfläche. Die Astronauten Neil Armstrong und Buzz Aldrin betreten den Mond.
25. April 11-17, 1970: Etwa 56 Stunden nach dem Flug von Apollo 13 reißt der Sauerstofftank im Servicemodul und beschädigt mehrere der Energie-, Elektro- und Lebenserhaltungssysteme. Die Besatzung kehrt sicher zur Erde zurück.
26. 1971: Die NASA und die U.S. Air Force beginnen mit der Zusammenarbeit am Space-Shuttle-Projekt.
27. 5. Februar 1971: Apollo 14 landet unter dem Kommando von Alan Shepard auf dem Mond. Er ist der einzige Astronaut aus dem Projekt Mercury, der den Mond erreicht.
28. 30. Juli 1971: Apollo 15 landet auf dem Mond. Die Astronauten bleiben 3 Tage und erkunden die Oberfläche mit dem ersten Mondrover.
29. 23. Juli 1972: Landsat 1 wird vom Kennedy Space Center gestartet, um eine Mission zur Kartierung der Erdressourcen durchzuführen.
30. 7. bis 19. Dezember 1972: Apollo 17 ist die letzte der 6 Apollo-Missionen zum Mond.
31. 14. Mai 1973: Skylab, eine kleine orbitale Raumplattform, wird gestartet. Skylab wurde in den Jahren 1973-74 zur Heimat von 3 Besatzungen für Zeiträume von 28, 59 bzw. 84 Tagen.
32. 15. bis 24. Juli 1975: Das Apollo-Sojus-Testprojekt, das auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges stattfindet, ist der erste gemeinsame internationale Versuch der bemannten Raumfahrt.
33. August und November 1975: Viking 1 und Viking 2 starten vom Kennedy Space Center zu einer Reise zum Mars. Beide landen dort im folgenden Jahr.
34. Aug. 20, 1977: Voyager 2 wird von Cape Canaveral aus gestartet. Voyager 1 hebt am 5. Sept. ab. Schließlich erkunden die beiden Voyager alle riesigen äußeren Planeten und 48 ihrer Monde.
Space Shuttle – 1973-PRESENT
Die NASA tritt in eine neue Ära ein, als sie das erste geflügelte wiederverwendbare Raumschiff ausrollt. Es wird Space Shuttle genannt, kann mehrfach in die Umlaufbahn fliegen und von Astronauten gesteuert werden. Es spielt eine entscheidende Rolle beim Aufbau der internationalen Raumstation. Die Shuttle-Ära sieht auch zahlreiche spektakuläre unbemannte Wissenschaftsmissionen zu anderen Planeten und Fortschritte in der Technologie wie das Hubble-Weltraumteleskop.
35. August-Oktober 1977: Der Shuttle-Orbiter Enterprise absolviert unbemannte Flugtests.
36. 12. April 1981: Die Astronauten John Young und Robert Crippen fliegen die Raumfähre Columbia auf ihrer Jungfernmission. Columbia umkreist die Erde 36 Mal.
37. 18. bis 24. Juni 1983: Bei der 7. Shuttle-Mission wird Sally Ride die erste amerikanische Frau im Weltraum.
38. Aug. 30, 1983: An Bord der Challenger wird Guion S. Bluford der erste schwarze Astronaut.
39. Jan. 28, 1986: Die Challenger wird zerstört und ihre 7 Besatzungsmitglieder gehen verloren. Eine Explosion 73 Sekunden nach dem Flug wird durch ein Leck in einem von 2 Feststoffraketen-Boostern verursacht, das den Haupttreibstofftank entzündete.
40. 29. September 1988: Die Discovery markiert die erfolgreiche Rückkehr des Shuttle-Programms zum Flug.
41. 18. Oktober 1989: Die Raumsonde Galileo wird zum Jupiter gestartet. Im Jahr 1996 zeigen Daten von Galileo, dass der Jupitermond Europa möglicherweise „warmes Eis“ oder sogar flüssiges Wasser beherbergt.
42. 24. April 1990: Das Hubble-Weltraumteleskop wird gestartet.
43. 27. Juni bis 7. Juli 1995: Shuttle Atlantis dockt an die Raumstation Mir an, die erste von 9 Shuttle-Mir-Kopplungen zwischen 1995 und 1998.
44. 1998: Die Arbeiten an der internationalen Raumstation, einem Gemeinschaftsprojekt der USA, Russlands, Japans, Kanadas und 11 europäischer Länder, beginnen.
45. Oct. 29, 1998: Mit 77 Jahren wird John Glenn an Bord der Raumfähre Discovery der älteste Mensch, der ins All fliegt.
46. 22. bis 27. Juli 1999: Eileen Collins wird die erste Frau, die eine Shuttle-Mission leitet.
47. Feb. 1, 2003: Die Columbia zerfällt 15 Minuten vor der geplanten Landung und tötet die 7 Besatzungsmitglieder.
48. Jan. 14, 2004: Präsident Bush verkündet das Ziel, bis 2020 wieder Menschen auf den Mond zu bringen, als Vorbereitung für die Erkundung des Mars durch Menschen.
49. July 26, 2005: Die Discovery markiert die Rückkehr der NASA zur bemannten Raumfahrt nach der Columbia-Tragödie.
50. 25. Mai 2008: Die Mars-Sonde Phoenix gesellt sich zu 2 Rovern, die seit Januar 2004 den Planeten erkunden. Im Juli 2008 bestätigt Phoenix das Vorhandensein von Wassereis auf dem Mars.
Reisen, die uns erwarten
Die Planer glauben, dass der erste Mensch, der auf dem Mars spazieren geht und eine neue Generation von Helden anführt, gerade jetzt ein Drittklässler irgendwo im Land ist. Als Vorbereitung auf diese Mission ist geplant, zum Mond zurückzukehren, um dort Gewächshäuser und Solarstationen für eine Kolonie von Forschern zu bauen, die lernen sollen, wie man außerhalb dieses Raumschiffs, das wir Erde nennen, leben kann. Mit diesem Wissen bewaffnet, wird die Menschheit die nächste Reise weiter in den Himmel antreten, zuerst zum roten Planeten und dann, wer weiß? Asteroiden? Andere Sonnensysteme? Noch ist der Weltraum ein Traum, aber solange die Menschen zu den Sternen aufschauen können, wird er immer locken.