Vor 60.000 Jahren lebten auf der indonesischen Insel Flores zierliche Wesen, neben Komodowaranen, Zwergstegodons und echten Nagetieren von ungewöhnlicher Größe. Die heute ausgestorbenen Menschen – wissenschaftlich als Homo floresiensis und im Volksmund als Hobbits bekannt – waren weniger als einen Meter groß und hatten ein Gehirn, das nur ein Drittel so groß war wie das von lebenden Menschen. Dennoch stellten sie Steinwerkzeuge her, schlachteten Fleisch und überquerten irgendwie meilenweit den Ozean, um ihre tropische Heimat zu besiedeln.
Es ist 15 Jahre her, dass Forscher H. floresiensis erstmals bekannt machten. Die Entdeckung versetzte Anthropologen weltweit in Erstaunen – und forderte eine sofortige Überarbeitung der Standarddarstellung der menschlichen Evolution. Im Laufe der Jahre haben wir mehr über das Aussehen, die Gewohnheiten und die Zeit auf der Erde gelernt. Aber die Herkunft und das Schicksal der Hobbits bleiben immer noch ein Rätsel.
Die Tage der Hobbits
Die H. floresiensis Fossilien wurden in der Liang Bua Höhle auf Flores gefunden, einer schmalen Insel – etwa 200 Meilen lang und 40 Meilen breit – zwischen Südostasien und Australien. Anfänglich berichteten die Forscher, dass die Überreste zwischen 12.000 und 95.000 Jahre alt sind. Für eine ausgestorbene menschliche Spezies ist ein Alter von 12.000 Jahren wahnsinnig jung – moderne Menschen bauten zu diesem Zeitpunkt bereits dauerhafte Siedlungen und Monumente.
Es stellte sich heraus, dass die sensationellen Daten falsch waren. Weitere Ausgrabungen und Analysen zeigten, dass die Hobbit-Fossilien aus Sedimentschichten stammen, die zwischen 60.000 und 100.000 Jahre alt sind. Und Artefakte, die wahrscheinlich von H. floresiensis hergestellt wurden, liegen zwischen 50.000 und 190.000 Jahren, was darauf hindeutet, dass die Spezies sogar noch weiter zurück liegt, auch wenn wir ihre Knochen nicht gefunden haben.
Der Gedanke, dass Hobbits bis vor mindestens 50.000 Jahren existierten, ist dennoch aufregend. Sie könnten durchaus auf unsere eigene Spezies, den Homo sapiens, getroffen sein, von dem man annimmt, dass er Australien vor 65.000 Jahren erreicht hat. Vielleicht traf der moderne Mensch auf seiner Wanderung nach Down Under auf Hobbits (und tötete sie vielleicht).
Bislang sind nur die Knochen aus Liang Bua zweifelsfrei dem H. floresiensis zuzuordnen, aber andere Fundorte haben Material geliefert, das wahrscheinlich von der Art oder ihren direkten Vorfahren stammt.
Ein Nature-Artikel aus dem Jahr 2016 beschrieb hobbitähnliche Fossilien in Mata Menge, ebenfalls auf Flores, etwa 45 Meilen von Liang Bua entfernt. Zu den Funden gehörten Steinwerkzeuge, ein Unterkieferfragment und sechs winzige Zähne, die auf etwa 700.000 Jahre datiert wurden – wesentlich älter als die Fossilien von Liang Bua. Obwohl die Überreste von Mata Menge zu spärlich sind, um sie definitiv dieser Spezies zuzuordnen, halten die meisten Anthropologen sie für Hobbits.
An einer dritten Fundstelle auf Flores fanden die Forscher keine menschlichen Fossilien, legten aber 1 Million Jahre alte Steinwerkzeuge frei, wie die von Liang Bua und Mata Menge. Unter der Annahme, dass diese Artefakte von H. floresiensis oder seinen Vorfahren hergestellt wurden, bewohnte die Hobbit-Linie Flores mindestens von vor 50.000 bis 1 Million Jahren. Das ist über eine halbe Million Jahre länger, als unsere Spezies überhaupt existiert hat.
Die kleinen Menschen
Bei Grabungen in Liang Bua seit 2001 hat ein internationales Team Knochen von etwa einem Dutzend Hobbits freigelegt. Aber das Star-Exemplar wird LB1 genannt. Es ist das vollständigste Individuum, bestehend aus einem Schädel, einem Teil des Beckens und Knochen der Gliedmaßen, Hände und Füße. LB1 scheint ein weiblicher Erwachsener zu sein (ihre Weisheitszähne sind vollständig ausgebildet), war aber nur 1,80 m groß und wog 75 Pfund – so groß wie ein heutiger 4-Jähriger, aber schwerer.
Mit Hilfe von Mikro-CT-Scans (hochauflösende 3D-Röntgenbilder) schätzte eine Studie aus dem Jahr 2013 ihr Gehirnvolumen auf etwa 426 cm³ (~1,8 Tassen). Ähnlich große Gehirne sind charakteristisch für viel frühere menschliche Vorfahren, wie die Australopithen, die vor etwa 3 Millionen Jahren in Afrika lebten. Der globale Durchschnitt für moderne Menschen liegt bei ~1.350 cm³ (5,7 Tassen), mehr als dreimal so groß.
Abgesehen von ihren kleinen Körpern und Gehirnen zeigen Hobbit-Skelette eine Mischung aus primitiven und modern aussehenden Merkmalen. Wie Australopithen und andere frühe Homininen hat LB1 antike Merkmale wie breite Hüften, ein kurzes Schlüsselbein und eine nach vorne gerichtete Schulter. Gleichzeitig sind die Stirnfurchen, die Schädeldicke und die Gehirnform der Hobbits moderner und ähneln H. erectus und späteren Arten.
Das Liang Bua-Team hat außerdem mehr als 20.000 Steinwerkzeuge ausgegraben. Die meisten sind aus vulkanischem Gestein gefertigt, das absichtlich gebrochen wurde, um scharfe Kanten zum Schneiden und Würfeln zu haben. Diese einfache Technologie ähnelt dem frühesten weit verbreiteten Stil der Werkzeugherstellung, dem Oldowan, der von zahlreichen Vorfahren hergestellt wurde, beginnend in Afrika vor 2,6 Millionen Jahren.
Die Millionen-Dollar-Fragen
Große Fragen bleiben über die kleinen Kreaturen bestehen: Wo passen sie in den menschlichen Stammbaum und warum sind sie ausgestorben?
Anthropologen haben drei Haupthypothesen für die evolutionäre Herkunft der Hobbits aufgestellt. Eine Idee, die heute keine Unterstützung mehr findet, war, dass sie zu unserer Spezies, dem Homo sapiens, gehörten, aber an einer genetischen oder metabolischen Störung litten, die für ihre ungewöhnlichen Merkmale verantwortlich war. Befürworter schlugen Bedingungen wie Mikrozephalie und Down-Syndrom vor, aber die meisten Wissenschaftler kommen zu dem Schluss, dass sich die körperlichen Symptome dieser Störungen nicht in den Skelettmerkmalen von H. floresiensis widerspiegeln. Außerdem deuten die 700.000 Jahre alten Mata-Menge-Fossilien darauf hin, dass die Hobbits eine langlebige Linie waren und nicht eine isolierte, kranke Gemeinschaft.
Das lässt zwei Hypothesen stehen: Die Hobbits waren zwergwüchsige H. erectus – größere, intelligentere Vorfahren, die vor ~1,8 Millionen Jahren auftraten – oder die Nachkommen früherer Arten mit hobbitartiger Statur.
Die Hypothese der zwergwüchsigen H. erectus basiert auf der Tatsache, dass der evolutionäre Druck des Insellebens oft dazu führt, dass sich Säugetiere in ihrer Größe von ihren Verwandten auf dem Festland unterscheiden. Mit der Zeit vergrößern sich kleine Tiere, weil es weniger Raubtiere gibt, und große Arten schrumpfen, weil es weniger Ressourcen gibt. Auf der nahe gelegenen Insel Java wurden H. erectus-Fossilien gefunden, die mindestens 1,2 Millionen Jahre alt sind. Auf Flores führte die „Inselherrschaft“ zur Evolution von Riesenratten und Pygmäen-Stegodons (einem ausgestorbenen Cousin des Elefanten) – warum also nicht H. floresiensis aus dem javanischen H. erectus?
Kritiker sagen, es sei nicht klar, dass die Inselverzwergung Homininen dazu veranlassen würde, auf diese besondere Weise zu schrumpfen, besonders wenn es um Schädel geht. Es gibt die Annahme, dass unsere Vorfahren, sobald sie Gehirne in der Größe von H. erectus entwickelt hatten, nicht mehr zurückgehen konnten. Außerdem hätte die Verzwergung in nur wenigen hunderttausend Jahren stattgefunden. Die Forscher bezweifeln, dass diese Zeit für eine solch signifikante evolutionäre Veränderung ausreicht.
Alternativ könnten die Hobbits von winzigeren, älteren Vorfahren wie dem Homo habilis oder Australopithen abstammen. Das Problem dabei ist, dass von diesen Arten keine Fossilien außerhalb Afrikas gefunden wurden. Wissenschaftler bezweifeln, dass sie zu Langstreckenwanderungen über Land und Meer fähig waren. Selbst während der Eiszeit, als der globale Meeresspiegel niedriger war, scheint Flores fast 12 Meilen von den nächsten Nachbarinseln entfernt gewesen zu sein.
Genetische Analysen könnten das Problem theoretisch lösen, aber bisher konnten Forscher keine DNA von den Hobbits bergen – und sie haben es definitiv versucht. Es ist selten, dass DNA-Moleküle unter den heißen, feuchten Bedingungen einer tropischen Insel überleben. Im Jahr 2018 versuchten Genetiker einen anderen Ansatz. Sie durchsuchten die Genome von lebenden, einheimischen Pygmäen auf Flores, um nach DNA-Abschnitten zu suchen, die von einer früheren Kreuzung mit H. floresiensis geerbt worden sein könnten. Während die Studie Beweise für eine frühere Paarung mit Neandertalern und Denisovanern fand – charakteristisch für die meisten Populationen in Ozeanien und Südostasien – gab es keine Anzeichen für eine Kreuzung mit entfernteren Verwandten wie H. floresiensis.
Was den Untergang der Hobbits angeht, so könnten sie den Umweltveränderungen erlegen sein oder einfach der Unsicherheit, eine kleine, isolierte Population zu erhalten. Aber ich tippe auf den modernen Menschen. Wie Neandertaler und Denisovaner ist H. floresiensis verdächtig schnell ausgestorben, nachdem H. sapiens in die Region eingedrungen war.