Nachdem Nordafrika gesichert und Sizilien – das Sprungbrett nach Italien – erobert war, starteten die Alliierten am 3. September 1943 ihre Invasion in Italien. Sie begann mit britischen Truppen, die über die Straße von Messina nach Kalabrien vorstießen. Ein paar Tage später landeten weitere britische und amerikanische Truppen einige hundert Meilen nördlich bei Salerno. Ihr Plan war einfach: Die nördlichen Streitkräfte würden ein Netz über die italienische Halbinsel werfen, während die britische Armee die Deutschen von Süden her hineinjagte.
Die alliierten Kommandeure erwarteten einen relativ einfachen Feldzug. Ein Geheimabkommen mit der neuen italienischen Regierung unter Pietro Badoglio, das am 3. September unterzeichnet wurde, würde die italienischen Streitkräfte neutralisieren, so dass nur noch deutsche Divisionen Widerstand leisten würden. Aber die Dinge erwiesen sich als schwieriger als erwartet. Die Deutschen beschlagnahmten sofort italienische Militäreinrichtungen, als sie von der Kapitulation erfuhren, sperrten ihre unglücklichen ehemaligen Verbündeten ein und schossen auf ihre ahnungslosen Schiffe. Die deutschen Verteidigungsanlagen waren folglich sicherer, als die Alliierten bei ihrer Landung erwartet hatten. Und als die Alliierten ihr Netz auswarfen, waren die Deutschen bereits darüber hinaus nach Norden vorgedrungen und hatten eine Verteidigungslinie, bekannt als die Gustav-Linie, etwa 75 Meilen nördlich von Neapel errichtet.
Einige Faktoren wirkten nun, um den Deutschen die Hände zu stärken. Das zerklüftete Gelände der Halbinsel verlangsamte die Invasionsarmeen; und die Verstärkungen aus Deutschland trafen gerade zu dem Zeitpunkt ein, als die Alliierten begannen, mehr ihrer neuen Rekruten nach Großbritannien zu schicken, um eine Invasion über den Ärmelkanal im Jahr 1944 vorzubereiten.
Im Januar 1944 versuchten die Alliierten, die Blockade zu durchbrechen, indem sie bei Anzio landeten, 50 Meilen oberhalb der Gustav-Linie und 30 Meilen unterhalb von Rom. Es hätte ein großer Erfolg werden sollen. Der Landung ging ein Ablenkungsangriff gegen die Gustav-Linie bei Cassino voraus. Daraufhin wurden deutsche Truppen, die in Rom stationiert waren, zur Verstärkung der Linie entsandt, so dass Anzio praktisch unverteidigt blieb. Die Alliierten hofften, dass die Deutschen nach der erfolgreichen Landung diese und einige andere Divisionen von der Gustav-Linie zurück nach Norden schicken müssten, um so die Linie für einen größeren alliierten Vorstoß aufzuweichen. Doch die amerikanischen Befehlshaber in Anzio, die Generalmajore Mark Clark und John Lucas, gingen zu langsam vor und versäumten es so, die momentane Schwäche in den deutschen Linien auszunutzen. Infolgedessen wurden die deutschen Truppen schnell wieder verlegt und die Gelegenheit für einen schnellen Schlag gegen sie war verloren.
Im Februar unternahmen die Alliierten mehrere Versuche, bei Cassino durchzubrechen. In der ersten Phase dieser neuesten Kampagne zerstörten alliierte Bomber das alte Kloster auf dem Gipfel des Monte Cassino in dem irrigen Glauben, dass es als deutscher Beobachtungsturm diente. Die Alliierten irrten sich und ihr fehlgeleiteter Angriff entfremdete die Katholiken auf der ganzen Welt.
Alliierte Bomber fanden bald geeignetere Ziele unter den deutschen Einheiten, die tiefer auf dem Berg stationiert waren. Doch im Februar und März gelang es den häufigen Luftangriffen nicht, diese Verteidigungsanlagen zu überwinden oder einen Vorstoß durch die deutschen Linien zu ermöglichen.
Schließlich gelang eine Täuschung, wo die Luftmacht nicht erfolgreich war. Die Alliierten inszenierten einen ausgeklügelten Scheinangriff nördlich von Rom und zwangen den deutschen Befehlshaber Albert Kesslelring, seine Truppen von den Linien bei Cassino abzuziehen. Gleichzeitig hinderten die Alliierten die deutschen Nachschublinien daran, Kesslerring daran zu hindern, seine Verteidigungsanlagen in Cassino zu verstärken. Im Mai hatten die Alliierten einen Vorteil von 3:1; sie durchbrachen die dezimierten deutschen Linien und stürmten nach Norden, um Rom und das gesamte Gebiet dazwischen zu befreien. Die Deutschen wurden zurückgedrängt, aber nicht aus Italien vertrieben. Sie errichteten eine neue Verteidigungslinie – die Gotische Linie – 200 Kilometer nördlich von Rom.
Im September 1944 fand die Invasion in Italien ein enttäuschendes Ende. Die alliierten Befehlshaber vor Ort glaubten, die deutsche Linie, die sich von Pisa bis Florenz erstreckte, zerschlagen zu können. Doch die alliierten Befehlshaber in Washington und London entschieden, dass die im Juni begonnene Invasion über den Ärmelkanal in Frankreich durch eine Invasion in Südfrankreich unterstützt werden sollte. Daher wurden Divisionen aus Italien in dieses neue Gebiet verlegt. Die vollständige Ausrottung der deutschen Streitkräfte in Italien würde noch warten müssen.