Die Zwiebel ist eines der ältesten kultivierten Gemüse in unserer Geschichte und stammt aus Zentralasien, von wo aus sie sich über die ganze Welt verbreitet hat. Moderne Archäologen, Botaniker und Historiker sind nicht in der Lage, die genaue Zeit und den Ort der ersten Kultivierung zu bestimmen (weil dieses Gemüse vergänglich ist und seine Kultivierung wenig bis keine Spuren hinterlässt), aber einige schriftliche Aufzeichnungen ermöglichen es uns, ein sehr interessantes Bild über seine Ursprünge zu zeichnen.
Es gibt zwei Denkschulen bezüglich der Heimat des Zwiebelanbaus, und beide betrachten den Zeitraum vor 5.500 Jahren in Asien. Einige Wissenschaftler glauben, dass die Zwiebel zuerst in Zentralasien domestiziert wurde, andere im Nahen Osten durch die babylonische Kultur im Iran und Westpakistan. Diese basieren natürlich auf antiken Überresten des Nahrungsmittelanbaus, die den Zahn der Zeit überlebt haben, aber viele glauben, dass der organisierte Anbau viel früher begann, Tausende von Jahren bevor Schrift und hochentwickelte Werkzeuge geschaffen wurden. Zwiebeln wurden im alten Ägypten vor 5.500 Jahren angebaut, in Indien und China vor 5.000 Jahren, in Sumerien vor 4.500 Jahren.
Mit dem Beginn des organisierten Zwiebelanbaus um 3.500 v. Chr. wurden die alten Zivilisationen, die sie nutzten, bald wirklich abhängig von diesem großartigen Gemüse. Zwiebeln ließen sich leicht auf jeder Art von Boden und in jedem Wetter-Ökosystem anbauen und waren einfach zu lagern, zu trocknen und im Winter zu konservieren. Die grundlegenden Fähigkeiten der Zwiebel erwiesen sich auch als sehr nützlich für Ägypter, Babylonier, Hindus und alte chinesische Zivilisationen, die Probleme hatten, große Nahrungsquellen zu schaffen – Zwiebeln verhinderten Durst, waren eine großartige Energiequelle, hatten sehr nützliche medizinische Eigenschaften und konnten leicht getrocknet und konserviert werden für Zeiten, in denen andere verderbliche Nahrungsquellen knapp waren.
Wegen all dieser Vorteile der Zwiebel war es nicht verwunderlich, dass dieses Gemüse schnell in religiöse Zeremonien mehrerer alter Zivilisationen eintrat. Am deutlichsten wurde dies in Ägypten, wo Zwiebeln als Symbol für Ewigkeit und endloses Leben galten und Teil von Begräbniszeremonien waren (vor allem bei Beerdigungen von Pharaonen). Die Ägypter bemalten die Wände ihrer Bauwerke, Pyramiden und Gräber mit Zwiebeln und waren sowohl bei gewöhnlichen Mahlzeiten als auch bei feierlichen Festen und Opfergaben an die Götter präsent. Zwiebeln waren auch ein wichtiger Teil des berühmten ägyptischen Mumifizierungsprozesses.
Mit all dieser Popularität wurde die Zwiebel immer präsenter in den schriftlichen Aufzeichnungen der menschlichen Geschichte im 1. Jahrtausend v. Chr. und den frühen Jahrhunderten nach Christus. Sie wurde mehrfach von den Israeliten in der Bibel beschrieben, von der indischen medizinischen Abhandlung Charaka Sanhita als eines der wichtigsten Heilmittel für verschiedene Herz-, Gelenk- und Verdauungserkrankungen gefeiert und im antiken Griechenland nicht nur von Ärzten, sondern auch von Soldaten und Athleten stark genutzt, die glaubten, dass Zwiebeln ihnen Kraft von den Göttern gaben (sie konsumierten sie roh, gekocht, als Saft und als Einreibeöl). Auch die Römer verzehrten große Mengen an Zwiebeln und nahmen sie überallhin mit, von Italien über Spanien, den Balkan, den Großteil Mitteleuropas bis nach England. Ausgrabungen der zerstörten Stadt Pompejus, die von der Lava des Vesuvs überflutet wurde, offenbarten modernen Wissenschaftlern ein komplexes Netzwerk der Zwiebelproduktion, das bereits in den Schriften vieler römischer Historiker beschrieben wurde.
Nach dem Fall des Römischen Reiches trat Europa in das dunkle und mittlere Mittelalter ein, wo die Hauptnahrungsquellen für die gesamte Bevölkerung Bens, Kohl und Zwiebeln waren. Während dieser Zeit wurde die Zwiebel sowohl als Nahrungsmittel als auch als Heilmittel stark genutzt und war oft wertvoller als Geld. Mit der Ankunft der Renaissance und den neuen Handelsrouten des Goldenen Zeitalters der Segelschifffahrt wurden Zwiebeln in alle vier Ecken der Welt getragen, was es den europäischen Kolonisten und den Ureinwohnern der neu entdeckten Kontinente ermöglichte, dieses unglaubliche Gemüse auf unzähligen Bodenarten anzubauen. Einigen Aufzeichnungen zufolge waren Zwiebeln das erste Gemüse, das von den ersten Kolonisten, die in Nordamerika landeten, überhaupt gepflanzt wurde.