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Matérialisme : tout est fait d’atomes, y compris les dieux et l’âme. Une sorte de polythéisme déiste : les dieux existent, mais ne tiennent pas compte des humains. Tout est fait d’atomes, y compris les dieux et l’âme. Pas de vie après la mort.
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Lettres et principales doctrines d’Épicure
L’épicurisme est un ancien système philosophique grec enseigné par Épicure. Il mettait l’accent sur l’objectif d’une vie heureuse et satisfaite ici et maintenant, rejetant à la fois la crainte superstitieuse des dieux et les notions d’une vie après la mort.
Bien que l’utilisation moderne du terme « épicurien » soit associée au dicton « Mangez, buvez et soyez heureux », l’épicurisme ne prônait pas la simple poursuite du plaisir corporel et différait sensiblement de l’hédonisme.
Histoire
La vie d’Épicure est mieux connue que celle de tous ses contemporains et il est plus une « personnalité » que tout autre philosophe antique à l’exception de Socrate. 2 Il est né en 341 avant J.-C. dans la colonie athénienne de Samos. En 307 ou 306 avant J.-C., il s’installe à Athènes, où il achète une maison avec un jardin. Il y rassembla un groupe de disciples et enseigna ce qui devint connu sous le nom de « philosophie du jardin »
Epicure et ses disciples formaient une communauté très soudée, vivant une vie de contentement austère en retrait sur sa propriété. Il admettait les femmes et les esclaves dans sa communauté, ce qui, avec sa réclusion et son « athéisme », a probablement conduit aux rumeurs et aux critiques qui ont circulé sur son école. Épicure était une figure paternelle pour ses étudiants et écrivait des lettres d’instruction aux communautés épicuriennes qu’il avait formées.
Épicure est mort en 270 av. J.-C.. Ses partisans ont célébré son anniversaire et lui ont rendu les honneurs comme à un dieu. Aucune figure ultérieure d’importance n’est apparue dans son école et, contrairement aux changements communs à d’autres écoles philosophiques, l’épicurisme s’est caractérisé par une tendance conservatrice à préserver les enseignements du fondateur.
L’épicurisme a été très influent à l’époque hellénistique. Les épicuriens et les stoïciens étaient les principaux rivaux pour l’allégeance des personnes instruites de cette période. Les deux ont eu une influence continue, mais le stoïcisme, avec son implication active dans la vie publique (la philosophie du Porche au lieu du Jardin), a finalement attiré plus d’individus et a eu plus d’influence.
Textes
Epicure aurait écrit environ 300 parchemins, mais peu d’entre eux survivent. Ses enseignements sont conservés dans trois lettres et un recueil de 40 maximes appelé les « Principales Doctrines » (Kyriae doxai). Les œuvres de Philodème, un épicurien du Ier siècle avant J.-C., découvertes à Herculanum, et une grande inscription du IIe siècle en Lycie, ont encore enrichi nos connaissances sur Épicure et son enseignement.
Croyances
Épicure enseignait une vision matérialiste de l’univers : la nature entière est constituée de matière et d’espace. Toute la matière est divisible jusqu’au niveau des atomes (mot grec signifiant « indivisible »). Ils sont éternels ; ils ne sont ni créés ni détruits. Ils ne peuvent être vus ou ressentis par les sens, mais ils ont une taille, une forme, un poids et un mouvement. Les atomes fonctionnent selon la loi naturelle. Il n’y a donc pas de création ni de but dans la nature.
Epicure a également rejeté la croyance en une vie après la mort. L’âme est également constituée d’atomes, bien que d’une sorte plus subtile que le corps. 3 Le corps et l’âme doivent être unis pour donner la vie ; lorsque le corps meurt, l’âme se désintègre également. Il n’y a donc pas lieu de craindre ni la mort ni les châtiments futurs.
Epicure croyait effectivement aux dieux. Les visions des dieux dans les rêves et l’opinion universelle de l’humanité prouvaient leur existence. Mais il les considérait comme faits d’atomes comme tout le reste (immortels car leurs corps ne se dissolvent pas) et vivant dans une société heureuse, détachée, hors de tout contact avec les humains. Il n’y a donc pas de place pour la providence, la prière ou la crainte des dieux. Épicure voyait la religion comme une source de peur ; bannir la religion rendait possible la paix de l’esprit. On peut dire qu’il avait « une théologie sans religion ». 4
Le but épicurien de la vie est la paix de l’esprit, le bonheur et le plaisir. Mais la recherche épicurienne du plaisir n’était ni de l’hédonisme ni de l’auto-indulgence. Épicure encourageait avant tout les plaisirs de l’esprit, l’amitié et le contentement. Épicure notait que c’est dans la nature humaine de rechercher le plaisir et d’éviter la douleur, et en faisait la base de ses directives de vie.
Nous devons nous exercer aux choses qui procurent le bonheur, puisque, si celui-ci est présent, nous avons tout, et, si celui-ci est absent, toutes nos actions sont dirigées pour l’atteindre. (Épicure, Lettre à Ménocée) Il encourage la recherche de la plus haute qualité de plaisir, qui est rarement la gratification immédiate de l’hédonisme. Épicure évaluait le plaisir et la douleur selon trois critères principaux :
- intensité – force de la sensation
- durée – durée de la sensation
- pureté – c’est-à-dire plaisir non accompagné de douleur
Par conséquent, pour Épicure, « il n’y avait aucune raison de manger, boire et s’amuser aujourd’hui si l’on devait en avoir mal à la tête demain ». 5 L’abus de nourriture ou de boisson n’obtiendrait un score élevé ni sur la durée ni sur la pureté du plaisir. Les plaisirs qui commencent par la douleur sont également inférieurs : manger est un plaisir mais il commence par la douleur de la faim ; le sexe est un plaisir mais il commence par la douleur du désir. Ces plaisirs ne sont pas aussi « purs » que ceux qui se caractérisent entièrement par l’absence de douleur, comme le repos, la bonne santé et la compagnie des amis.
De même que le plaisir ne devait pas être recherché aveuglément, toute douleur ne doit pas être évitée. Parfois, l’endurance de la douleur apporte un plaisir plus grand, de sorte qu’elle en vaut la peine. De plus, comme le plaisir et la douleur se mesurent quantitativement, on peut endurer la douleur en sachant que l’on a éprouvé plus de plaisir. Ainsi Épicure, qui a souffert d’une mauvaise santé tout au long de sa vie, pouvait dire sur son lit de mort :
Un jour heureux est celui où je vous écris…. Les douleurs que j’éprouve… ne sauraient être plus grandes. Mais à tout cela s’oppose le bonheur qu’éprouve l’âme en se rappelant nos conversations d’un temps révolu. 6 Le bien le plus élevé dans l’épicurisme est l’ataraxie, une tranquillité dérivée de l’absence d’agitation. Et le plaisir positif le plus élevé est une société de bons amis. Elle abrite les craintifs et donne le plaisir de la compagnie. Il remplaçait ainsi la perte des dieux et de la vie civique par le lien qui existe entre amis.
Pratiques
Pour obtenir le meilleur plaisir et prévenir la douleur, Épicure conseillait à ses disciples de vivre une vie tranquille et secrète à l’écart de la société, en évitant les responsabilités de la vie publique (comme occuper un poste) ou de la vie sociale (comme se marier). Cela permet d’éviter la douleur de l’ambition et de la peur causée par les autres.
Intéressant, malgré son rejet des dieux comme ayant une quelconque influence sur la vie humaine, Épicure encourageait ses disciples à adorer les dieux. C’est en partie par souci de conformité, mais aussi parce que les dieux sont des êtres parfaits qui méritent d’être vénérés et honorés. De plus, les gens reçoivent un plaisir esthétique en contemplant leur existence parfaite.