« L’amour est l’irrésistible désir d’être irrésistiblement désiré. » -Robert Frost
Un de mes patients est récemment venu à Los Angeles, parce qu’il avait communiqué via les médias sociaux avec une actrice hollywoodienne bien connue qui lui disait qu’elle était amoureuse de lui et qu’ils devraient être ensemble. Sauf que ce n’était pas vraiment le cas. Non seulement l’actrice n’était pas amoureuse de lui, mais elle ne savait même pas qui il était. La « communication » qu’il avait eue en ligne consistait à trouver des expressions d’amour cachées dans ses messages sur les réseaux sociaux, qui n’étaient en réalité que des commentaires généraux destinés aux fans, et non quelque chose de romantique ou de spécifique à lui. Lorsqu’il a été confronté à cette réalité, il n’a pas pu être convaincu et, au mieux, a parfois demandé avec colère pourquoi, si c’était vrai, elle l’avait trompé.
En psychiatrie, le délire selon lequel un individu croit fermement, mais à tort, qu’une autre personne est amoureuse de lui est appelé « érotomanie ». Comme mon patient, l’individu érotomane croit souvent, mais pas toujours, que c’est une personne célèbre qui est tombée amoureuse de lui, malgré le fait qu’ils n’aient eu que peu ou pas de contacts réels.
Sur la base de l’illusion de l’amour et de leurs propres sentiments romantiques réciproques, les personnes atteintes d’érotomanie se donnent parfois beaucoup de mal pour poursuivre leurs intérêts amoureux, ce qui a donné lieu à de nombreux cas très médiatisés de harcèlement de célébrités au fil des ans, dont certains – comme les harceleurs de Jodie Foster, de David Letterman et de la défunte chanteuse pop latine Selena Quintanilla-Perez – se sont terminés par une tragédie violente.
L’érotomanie a été documentée au moins aussi loin que les Grecs anciens, Hippocrate et Galien ayant décrit le phénomène il y a plusieurs milliers d’années. En 1921, un psychiatre français a publié un article détaillant cinq cas tels que l’érotomanie est devenue éponyme du « syndrome de De Clerambault » pendant de nombreuses années. Aujourd’hui, l’érotomanie est reconnue dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5) comme un exemple de trouble délirant, bien qu’il soit bien connu que les délires érotomaniaques peuvent également être trouvés dans d’autres conditions psychiatriques, comme la schizophrénie ou le trouble bipolaire.
Et pourtant, bien que le syndrome soit bien caractérisé depuis des millénaires, on ne sait toujours pas pourquoi certaines personnes développent une érotomanie. Freud a théorisé que les délires érotomaniaques étaient une défense psychologique contre des sentiments homosexuels inacceptables, tandis que d’autres ont suggéré qu’ils pourraient être une défense contre la déception du rejet et de l’amour non partagé ou la réalité d’une vie amoureuse solitaire et inexistante1,2.
Avec un contact significatif entre l’individu érotomane et son intérêt amoureux souvent absent, la » preuve » pour soutenir la connexion délirante est généralement trouvée dans des significations ou des gestes cachés, tout comme c’était le cas avec mon patient. Un cas documenté datant d’un siècle décrivait une femme faisant une fixation érotomaniaque sur le roi George V qui interprétait le mouvement d’un rideau de fenêtre alors qu’elle attendait à l’extérieur du palais de Buckingham comme un signal indiquant que le roi allait lui déclarer publiquement son amour.1 Plus récemment, un cas a décrit une étudiante érotomane qui croyait que la vue de plaques d’immatriculation d’un État particulier ou de la couleur violette fournissait la preuve de l’amour de sa camarade de classe.2 Une autre femme croyait qu’un » guérisseur naturel » était amoureux d’elle, comme en témoignait la sensation d’une » énergie de guérison » qu’il dégageait sur ses jambes et sa gorge.3
Les cas modernes d’érotomanie ont mis en évidence la façon dont les messages cachés peuvent être facilement déduits par les médias sociaux. Comme ma patiente, une femme qui passait plusieurs heures par jour sur Twitter croyait qu’un acteur célèbre communiquait avec elle par le biais de symboles dans ses tweets.4 Deux rapports de cas récents ont décrit des hommes qui utilisaient les médias sociaux pour contacter ou traquer les objets de leur affection, amplifiant une connexion imaginaire entre eux qui n’aurait peut-être pas existé sans l’accès à leurs cibles via Internet5,6.
Ces exemples illustrent comment, lorsqu’on cherche des preuves spécifiques pour étayer des croyances préexistantes, les sources en ligne de désinformation et d’informations mal interprétées peuvent parfois attiser les flammes de la conviction jusqu’à une intensité délirante – ce que j’appelle « le biais de confirmation sur les stéroïdes » (voir mon précédent billet de blog « Psychologie, crédulité et le commerce des fausses nouvelles »).
Certains cas d’érotomanie ont documenté des délires apparus après un accident vasculaire cérébral ou une hémorragie cérébrale, dans le cadre d’une démence, et en même temps que des déficits neurocognitifs suggérant un lien avec un dysfonctionnement de la partie fronto-temporale du cerveau7-10. D’autres ont décrit la cooccurrence avec des » syndromes d’identification erronée « , comme le syndrome de Capgras (dans lequel les personnes atteintes ont l’illusion que des personnes ont été remplacées par des imposteurs) et le syndrome de Fregoli (dans lequel les individus croient qu’une seule personne prend l’apparence et l’identité de plusieurs autres), qui seraient enracinés dans des problèmes de reconnaissance faciale et sont souvent liés à des lésions cérébrales de l’hémisphère droit11.
La cooccurrence de l’érotomanie avec des déficits neuropsychologiques soulève la question de savoir si l’érotomanie elle-même ne serait pas mieux comprise comme une sorte de déficit cognitif, voire un syndrome de mauvaise identification. Les personnes souffrant d’érotomanie identifient mal des expressions d’amour là où elles n’existent pas, lisant dans les expressions faciales, les gestes ou les interactions sociales en ligne des autres d’une manière qui suggère des déficits cognitifs liés à la « théorie de l’esprit » – la capacité de discerner ce que les autres pensent ou ressentent.
Bien sûr, essayer de lire dans l’esprit des gens et de déchiffrer si quelqu’un est attiré par vous ou non n’est pas une tâche facile, même dans le cadre de notre vie sociale et romantique normale. Nous sommes fréquemment dans le noir pour savoir si quelqu’un qui nous intéresse » nous aime en retour « , et nous ne sommes souvent pas très bons avec nos prédictions. Je me souviens d’un ami à l’université qui me conseillait : « Si tu penses que quelqu’un s’intéresse à toi, c’est probablement vrai. » Mais en réalité, les erreurs de prédiction dans un sens ou dans l’autre – penser que quelqu’un est intéressé alors qu’il ne l’est pas et penser qu’il ne l’est pas alors qu’il l’est – sont bien trop courantes.
Pour compliquer les choses, les sentiments romantiques sont souvent en mouvement, changeant avec le temps, les interactions sociales et les événements de la vie. Parfois, notre propre attirance se développe au fil du temps en réponse à l’affection soutenue d’une autre personne, et vice versa, à tel point que c’est un trope de film hollywoodien bien rodé que nous connaissons tous bien. Dans la vraie vie, cependant, la frontière peut être mince entre le genre de persistance obstinée qui finit par obtenir la fille ou le gars à la fin des films et le harcèlement indésirable qui peut faire atterrir un poursuivant en prison.
Reconnaissant ces parallèles entre l’érotomanie pathologique et les aspects normaux de notre recherche de l’amour, certains ont émis l’hypothèse que l’érotomanie pourrait représenter une variante de la stratégie d’accouplement évolutive qui a mal tourné. Sur la base d’un examen de 246 cas d’érotomanie publiés, une étude a révélé que l’érotomanie était plus susceptible de se produire chez les femmes (70 % des cas signalés), l' »objet d’amour » étant généralement un homme plus âgé et d’un statut social élevé.12 L’érotomanie chez les hommes avait tendance à se produire plus tôt dans la vie que chez les femmes, les objets d’amour étant plus jeunes et considérés comme très attirants sur le plan sexuel. Les hommes étaient également beaucoup plus susceptibles que les femmes de faire état d’une jalousie sexuelle liée à l’objet d’amour et de s’adonner au harcèlement et à d’autres comportements « pertinents pour la médecine légale ». L’étude a conclu que ces résultats reflétaient des schémas similaires du comportement normal d’accouplement homme-femme, soutenant l’idée que l’érotomanie pourrait représenter une sorte d’extrême délire.
Le psychiatre du Trinity College de Dublin et expert de l’érotomanie Brendan Kelly semble adhérer à cette vision du continuum dans un cadre évolutionniste et a même posé la question de savoir si tout amour pourrait être délirant à un certain niveau :
« …Est-il possible que l’érotomanie soit le symptôme d’un problème social plus profond, enraciné dans les conditions sociales et les déséquilibres de pouvoir dans les sociétés ? Si tel est le cas, n’est-il pas également possible et même probable que l' » érotomanie » ne soit pas un phénomène binaire (c’est-à-dire qu’elle ne soit pas simplement présente ou absente), mais un phénomène plus gradué, qui peut être présent à des degrés plus ou moins importants, selon la nature des contextes politiques, sociaux, culturels et personnels dans lesquels l’individu se trouve ? Et, sur cette base, n’est-il pas éminemment possible qu’il y ait des éléments d’amour délirant et érotomaniaque mêlés à l’amour véritable dans certaines relations amoureuses plus fréquemment qu’on ne l’imagine, ce qui complique considérablement le tableau mais se traduit aussi par un bénéfice pour tous ?
Par exemple, combien de maris ou de femmes aimants, aimés, mais légèrement insatisfaits dans d’assez bonnes relations se convainquent que (A) leur conjoint est plus étonnant qu’il ne l’est réellement ; et (B) que ce conjoint nouvellement étonnant les aime plus passionnément qu’il ne le fait réellement ? Peut-être que de telles exagérations inconscientes, érotomanes et délirantes de l’amour sont, de temps en temps, nécessaires et même sages, afin de soutenir une relation raisonnablement bonne, et ainsi la maintenir dans le temps.
…Ceci, finalement, nous amène à la question controversée de savoir si tout amour romantique est délirant dans une certaine mesure. Est-il possible ou même probable qu’il y ait un élément délirant dans notre compréhension de l’amour romantique et que cet élément soit important pour maintenir des structures interindividuelles et sociales stables ? »13
Lectures essentielles sur les relations
Dans mon tout premier billet de blog Psych Unseen, j’ai cité la protagoniste du film Girl, Interrupted qui dit : » La folie, ce n’est pas être brisé ou avaler un sombre secret. C’est vous, ou moi… amplifié. » Le Dr Kelly semble suggérer qu’il n’est pas exagéré de dire que l’érotomanie pourrait en effet être vous ou moi, amplifié.
En pensant à mon patient récemment, avant de consulter l’article du Dr Kelly, je me suis retrouvé à me demander la même chose. À l’heure actuelle, la psychiatrie regroupe encore une variété d’expériences humaines dans des catégories de diagnostic uniques, comme la « schizophrénie », ou des symptômes unitaires, comme les « délires » ou les « hallucinations ». Mais il est de plus en plus reconnu qu’il existe une diversité significative au sein de ces étiquettes diagnostiques et que les symptômes peuvent varier le long d’un continuum de sévérité, entre autres choses. Comme je le dis souvent à mes étudiants, j’espère qu’un jour la psychiatrie ne se contentera pas de jeter la « paranoïa » et l' »érotomanie » dans la même boîte noire des « délires », mais qu’elle pourra au contraire les identifier comme des mécanismes cérébraux distincts représentant des processus cognitifs, comme la détection des menaces et des amours, qui ne fonctionnent pas correctement.
Pour être clair, cependant, ce serait une erreur d’assimiler tout amour à un délire, tout comme ce serait une erreur de confondre les délires érotomaniaques avec un amour véritable et réciproque. Dans un récent billet de blog, j’ai abordé le phénomène des » illusions positives » – des croyances erronées sur nous-mêmes (et parfois sur nos proches) qui peuvent être favorisées par l’évolution. Mais l’érotomanie n’a rien de positif, de sain ou d’adaptatif. Elle peut représenter un extrême d’un continuum évolutif, mais c’est un extrême qui entraîne généralement une souffrance considérable pour la personne atteinte de l’illusion, ainsi que pour les malheureuses cibles de son obsession.
Heureusement pour la plupart d’entre nous, c’est beaucoup moins vrai pour le véritable amour.
Image Facebook : SpeedKingz/