COVID-.19 apporte un soulagement à court terme au braconnage des rhinocéros
mais suscite des inquiétudes à long terme
En Afrique, les rhinocéros noirs connaissent de faibles gains de population
Les rhinocéros de Sumatra font face à une crise alors que leur population s’isole de plus en plus
La pandémie du COVID-19 a apporté un bénéfice inattendu aux rhinocéros et aux autres animaux sauvages dans la plupart des endroits : une diminution des incidents de braconnage au cours de la première moitié de l’année. En réponse à l’apparition du virus, les pays du monde entier ont fermé les frontières et restreint les voyages internationaux et nationaux.
Avec une présence militaire et policière accrue, des points de contrôle réguliers décrétés et des parcs gouvernementaux et des réserves privées fermés à tous les visiteurs extérieurs, les gangs de braconniers locaux ont trouvé qu’il était risqué de déplacer des personnes sans éveiller les soupçons. Les restrictions de voyage internationales ont fermé les routes du trafic d’animaux sauvages vers la Chine et le Vietnam, les plus grands marchés noirs pour la corne de rhinocéros.
Alors que les restrictions de verrouillage commencent à s’alléger dans de nombreux pays, le braconnage est à nouveau en hausse, ce qui augmente les inquiétudes que la dévastation des économies locales et les pertes d’emplois généralisées puissent pousser davantage de personnes à braconner le rhinocéros.
Les mesures de sécurité ont également forcé le report des opérations de recensement des rhinocéros prévues. Cependant, en Afrique, la population de rhinocéros noirs a connu une légère augmentation, passant de 5 500 à 5 630 en 2019. L’espèce reste en danger critique d’extinction et à une fraction du niveau de population historique de 65 000 individus en 1970. Il n’en restait qu’environ 2 300 au début des années 1990 et, selon les prévisions, la population devrait continuer à faire de petits gains. Dans certaines zones locales, les gains peuvent être plus importants que prévu. La vallée de Bubye au Zimbabwe a signalé une croissance de la population de 13,8 % au cours des 6 premiers mois de 2020.
L’autre espèce d’Afrique, le rhinocéros blanc, fait face à des déclins depuis deux ans en raison d’un braconnage intensif. On estime que la population oscille autour de 18 000 animaux. On craint toujours que l’espèce continue à faire face à des déclins cette année.En 2018, 900 rhinocéros ont été tués par des criminels en Afrique, soit près d’un toutes les 10 heures. L’Afrique du Sud a récemment indiqué que le braconnage était passé de 319 animaux au premier semestre 2019 à 166 au premier semestre 2020. La zone de protection intensive du parc national Kruger a signalé zéro incident de braconnage de rhinocéros en avril, le premier depuis 2007.
« Les deux espèces de rhinocéros africains et les autres animaux sauvages qui résident dans les réserves de chasse dépendent du personnel de protection et de surveillance pour leur sécurité continue », a déclaré Nina Fascione, directrice exécutive de l’IRF. Les réserves d’État ont maintenu les salaires des gardes forestiers, mais ont réduit de nombreuses dépenses opérationnelles essentielles, notamment les achats de carburant et le paiement des heures supplémentaires.
Les réserves privées dépendent des revenus du tourisme et ont dû prendre des décisions budgétaires difficiles. On craint de plus en plus que des équipes entières de rangers tombent malades ou soient obligées de se mettre en quarantaine en raison de l’exposition au virus, retirant ainsi du personnel essentiel du terrain. « Alors que le braconnage augmente, il est essentiel que les activités de protection et de surveillance soient maintenues », a déclaré Fascione.
Pour répondre aux besoins d’urgence, l’IRF a créé le Fonds de secours de la réserve pour fournir des fonds manquants pour les salaires et les équipements. Plus de 200 000 dollars de subventions ont été accordés à ce jour pour que la protection des rhinocéros se poursuive.
Asie
En Indonésie, il reste moins de 80 rhinocéros de Sumatra. L’espèce est probablement aujourd’hui le grand mammifère le plus menacé de la planète, avec un déclin de plus de 70 % au cours des 30 dernières années. Trois petites populations isolées existent sur l’île indonésienne de Sumatra, ainsi qu’une minuscule poignée d’animaux à Kalimantan. Le dernier rhinocéros de Sumatra en Malaisie, Iman, est mort fin 2019.
Le gouvernement indonésien a élaboré un plan d’action d’urgence pour les rhinocéros de Sumatra en 2017 en réponse à la perte continue d’habitat et à la fragmentation de la population. Entrant dans sa troisième année, le projet de sauvetage des rhinocéros de Sumatra, formé par l’IRF et ses partenaires, a lancé des enquêtes dans les parcs nationaux de Way Kambas, Bukit Barisan Selatan et Gunung Leuser, ainsi qu’à Kalimantan, dans le Bornéo indonésien, pour identifier les rhinocéros isolés. Ces activités font partie des plans visant à sauver les rhinocéros et à amener ceux qui ont un potentiel de reproduction dans de grandes installations de reproduction et de recherche semi-naturelles, comme le sanctuaire des rhinocéros de Sumatra à Way Kambas, afin d’augmenter le nombre de populations.
« COVID-19 a présenté des obstacles avec des retards dans les options de formation et de sauvetage prévues pour cette année », a déclaré Fascione. « Le timing est critique et nous devons tous faire ce qui est possible pour sauver le rhinocéros de Sumatra de l’extinction. »
On n’a pas signalé de cas de transfert du COVID-19 de l’homme au rhinocéros comme cela a été le cas pour d’autres espèces, notamment les félins et les primates. Les gardiens du centre d’élevage de conservation Sumatran Rhino Sanctuary à Way Kambas ont mis en place des protocoles de sécurité par excès de prudence pour les sept rhinocéros dont ils ont la charge.
L’autre espèce d’Indonésie, le rhinocéros de Java, a fait un petit gain, passant à 74 contre 72 l’année précédente. Les rhinocéros javanais ne se trouvent que dans le parc national d’Ujung Kulon en Indonésie, où ils sont fortement protégés. Il n’y a pas eu de braconnage à Ujung Kulon depuis plus de 20 ans.
La pêche illégale et le piégeage des homards dans les eaux protégées d’Ujung Kulon représentent à la fois une menace pour l’habitat et le risque que les braconniers fassent du « stop » sur les plages du parc fréquentées par les rhinocéros. C’est pourquoi une patrouille marine a été lancée en janvier 2020. Au cours des six premiers mois d’activité, les deux unités de patrouille marine ont appréhendé 45 bateaux et 218 personnes empiétant illégalement sur le parc.
A mesure que la population de rhinocéros javanais augmente, l’expansion de leur habitat sera une préoccupation majeure. Des projets de gestion de l’habitat sont en cours dans la zone d’étude et de conservation du rhinocéros javanais d’Ujung Kulon, notamment le retrait de l’omniprésent palmier Arenga, qui ouvre des couloirs permettant aux rhinocéros de se déplacer vers différentes zones du parc et favorise la nouvelle croissance des sources de nourriture.
En Inde, deux grands rhinocéros à une corne ont été transférés au parc national de Manas en mars avant que les verrouillages liés au COVID-19 ne soient en place. Ce transfert faisait partie du programme India Rhino Vision 2020 (IRV2020) établi en 2009, portant la population de Manas à 41 animaux.
Malheureusement, la dernière translocation prévue à la fin du printemps a été reportée. IRV2020 devait s’achever cette année avec une nouvelle stratégie envisagée pour tirer parti du succès du programme, mais les réunions d’examen et de planification ont été repoussées.
La population de grands unicornes a augmenté régulièrement pour atteindre plus de 3 600 individus en Inde et au Népal, alors qu’elle n’était que de 100 animaux au début des années 1900. Le Népal prévoyait un recensement de ses rhinocéros en 2020, mais a reporté le comptage à 2021 en raison de l’impact de COVID-19.
La protection stricte par les autorités gouvernementales et les agents forestiers en Inde a entraîné plusieurs années de baisse du braconnage. Il n’y a eu que trois pertes enregistrées dans l’Assam en 2019 et seulement deux incidents jusqu’à présent cette année.
La mousson de 2020 dans l’Assam a entraîné la sixième plus grande inondation jamais enregistrée dans le parc national de Kaziranga (KNP). 18 rhinocéros sont morts et des centaines d’autres animaux sauvages ont péri pendant les inondations. En réponse à la dévastation et aux pertes généralisées, les appels à l’action se sont intensifiés et une proposition visant à construire davantage de hauts plateaux artificiels dans le KNP a été poussée par le gouvernement.
« La construction précipitée de hauts plateaux qui n’est pas étudiée et planifiée scientifiquement pourrait entraîner des changements futurs dévastateurs pour le fragile écosystème », a déclaré Fascione. « Une mauvaise direction dans la conservation pourrait faire dérailler des décennies de progrès et mettre en danger le rétablissement continu des grands rhinocéros unicornes. »
Progrès de la technologie de reproduction assistée
En août 2019, une équipe de scientifiques en Allemagne a prélevé des œufs sur les deux rhinocéros blancs du Nord femelles restantes, a inséminé artificiellement ces dernières en utilisant du sperme congelé provenant de mâles décédés et a créé deux embryons viables de rhinocéros blancs du Nord. Avec le soutien du gouvernement kényan, la procédure a été répétée en décembre 2019 et a permis de créer de nouveaux embryons aux laboratoires Avantea en Italie, sous la direction de Cesare Galli et de son équipe. Cela augmente considérablement les chances de réussir à produire une progéniture.
La recherche fait partie d’un effort visant à sauver la sous-espèce de l’extinction, ainsi qu’à faire progresser la science de la technologie de reproduction assistée (ART) comme outil de conservation des espèces de rhinocéros. Les préparatifs pour les prochaines étapes sont en cours, avec le projet de sélectionner un groupe de rhinocéros blancs du Sud à Ol Pejeta Conservancy, à partir duquel une femelle pourrait servir de mère porteuse pour l’embryon de rhinocéros blanc du Nord.
« L’IRF estime que l’ART est l’un des nombreux outils disponibles pour aider à sauver les rhinocéros, mais aucune espèce n’a jamais été sauvée en utilisant uniquement l’ART », a déclaré Fascione. « Cependant, avec des espèces en danger critique d’extinction, nous ne voulons fermer aucune porte aux efforts de conservation. »
Actions recommandées
Le rapport présente les quatre priorités suivantes pour les cinq espèces de rhinocéros :
- Soutenir les activités de lutte contre le braconnage ou les « bottes sur le terrain » pour relever le défi de l’augmentation du braconnage créé par les pertes économiques.
- Maintenir une surveillance intensive et une gestion active des populations sauvages face aux pertes de revenus, en employant la reproduction de conservation si nécessaire.
- Travailler avec les communautés locales pour s’assurer qu’elles participent activement à la conservation des espèces sauvages et reçoivent des incitations économiques qui améliorent leurs moyens de subsistance.
- Les gouvernements doivent s’engager à faire appliquer leurs lois sur la criminalité liée aux espèces sauvages et leurs engagements envers les traités internationaux pour favoriser une collaboration internationale plus efficace en matière d’enquêtes afin de s’attaquer à l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement criminelle, en particulier en Asie.
Les rhinocéros sont confrontés à de nombreuses menaces liées à la perte d’habitat, à l’empiètement des populations et aux populations fragmentées qui empêchent la reproduction, cependant, le braconnage reste la plus grande menace pour leur survie. La baisse du prix de la corne de rhinocéros, dont la tendance est à la baisse depuis 2015, n’a pas dissuadé les braconniers.
« La baisse du braconnage pendant la pandémie mondiale, nous donne l’espoir qu’un engagement plus fort des gouvernements dans l’application des lois sur la criminalité faunique peut briser les grands syndicats criminels impliqués dans le braconnage, permettant aux rhinocéros de maintenir des gains de populations stables », a déclaré Fascione. « Nous voulons remercier tout le monde d’avoir continué à faire des progrès dans la conservation des rhinocéros face à des obstacles difficiles cette année. Ensemble, nous pouvons faire en sorte que ces merveilleuses créatures puissent prospérer pour les générations futures. »