Alors qu’il fouillait dans les collections de fossiles de dinosaures pour une autre étude sur les os de dinosaures portant des marques de dents de mammifères, Nick Longrich, chercheur à Yale, a découvert un os portant des rainures particulièrement larges. Compte tenu de l’âge et de l’emplacement du fossile, les marques ont dû être faites par T. rex, a déclaré Longrich. « C’est le genre de marques que n’importe quel grand carnivore aurait pu faire, mais T. rex était le seul grand carnivore de l’ouest de l’Amérique du Nord il y a 65 millions d’années. »
C’est seulement après avoir découvert que les marques de morsure provenaient d’un T. rex que Longrich a réalisé que l’os lui-même appartenait également au mastodonte. Après avoir parcouru quelques dizaines d’os de T. rex provenant de plusieurs collections de fossiles de musées différents, il a découvert un total de trois os de pieds (dont deux orteils) et un os de bras présentant des traces de cannibalisme de T. rex, ce qui représente un pourcentage important.
« C’est surprenant de voir à quel point cela semble avoir été fréquent », a déclaré Longrich. « Nous ne sommes pas exactement sûrs de ce que cela signifie. »
Les marques sont certainement le résultat d’une alimentation, bien que les scientifiques ne soient pas sûrs qu’elles soient le résultat de charognards ou le résultat final d’un combat, a déclaré Longrich, ajoutant que si deux T. rex se sont battus jusqu’à la mort, le vainqueur pourrait avoir fait un repas de son adversaire. « Les grands carnivores modernes font cela tout le temps », a-t-il dit. « C’est un moyen pratique d’éliminer la concurrence et d’obtenir un peu de nourriture en même temps. »
Cependant, les marques semblent avoir été faites quelque temps après la mort, a déclaré Longrich, ce qui signifie que si un dinosaure en a tué un autre, il pourrait avoir mangé la plupart de la viande sur les parties les plus accessibles de la carcasse avant de revenir pour picorer les os plus petits des pieds et des bras.
Si une seule autre espèce de dinosaure, Majungatholus, est connue pour avoir été cannibale, Longrich a déclaré que cette pratique était probablement plus courante que nous le pensons et qu’un examen plus approfondi des os fossiles pourrait révéler d’autres preuves que d’autres espèces s’attaquaient également les unes aux autres.
Cette découverte est un gros indice sur les obscures habitudes alimentaires de ces énormes prédateurs. Alors que les grands carnivores d’aujourd’hui chassent souvent ensemble en meute, les T. rex agissaient probablement seuls, a déclaré Longrich. « Ces animaux étaient parmi les plus grands carnivores terrestres de tous les temps, et leur façon de s’alimenter était fondamentalement différente de celle des espèces modernes », a-t-il déclaré. « Il y a un grand mystère autour de ce qu’ils mangeaient et de la façon dont ils le faisaient, et cette recherche aide à découvrir une pièce du puzzle. »
Les autres auteurs de l’article sont John Horner (Montana State University), Gregory Erickson (Florida State University) et Philip Currie (University of Alberta).