Une équipe de recherche dirigée par Sheldon Cohen de l’Université Carnegie Mellon a découvert que le stress psychologique chronique est associé à la perte de la capacité de l’organisme à réguler la réponse inflammatoire. Publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, la recherche montre pour la première fois que les effets du stress psychologique sur la capacité de l’organisme à réguler l’inflammation peuvent favoriser le développement et la progression de la maladie.
« L’inflammation est en partie régulée par l’hormone cortisol et lorsque le cortisol ne peut pas remplir cette fonction, l’inflammation peut devenir incontrôlable », a déclaré Cohen, le Robert E. Doherty Professor of Psychology au sein du Dietrich College of Humanities and Social Sciences de la CMU.
Cohen a fait valoir que le stress prolongé altère l’efficacité du cortisol à réguler la réponse inflammatoire car il diminue la sensibilité des tissus à l’hormone. Plus précisément, les cellules immunitaires deviennent insensibles à l’effet régulateur du cortisol. En retour, l’inflammation galopante favoriserait le développement et la progression de nombreuses maladies.
Cohen, dont les premiers travaux révolutionnaires ont montré que les personnes souffrant de stress psychologique sont plus susceptibles de développer un rhume, a utilisé le rhume comme modèle pour tester sa théorie. Avec le rhume, les symptômes ne sont pas causés par le virus – ils sont plutôt un « effet secondaire » de la réponse inflammatoire qui est déclenchée dans le cadre de l’effort du corps pour combattre l’infection. Plus la réponse inflammatoire du corps au virus est importante, plus la probabilité de ressentir les symptômes du rhume est grande.
Dans la première étude de Cohen, après avoir passé un entretien intensif sur le stress, 276 adultes en bonne santé ont été exposés à un virus qui provoque le rhume et surveillés en quarantaine pendant cinq jours pour détecter les signes d’infection et de maladie. Cohen a constaté que l’expérience d’un événement stressant prolongé était associée à l’incapacité des cellules immunitaires à répondre aux signaux hormonaux qui régulent normalement l’inflammation. À leur tour, ceux qui avaient l’incapacité de réguler la réponse inflammatoire étaient plus susceptibles de développer un rhume lorsqu’ils étaient exposés au virus.
Dans la deuxième étude, 79 participants en bonne santé ont été évalués pour leur capacité à réguler la réponse inflammatoire, puis exposés à un virus du rhume et surveillés pour la production de cytokines pro-inflammatoires, les messagers chimiques qui déclenchent l’inflammation. Il a constaté que ceux qui étaient moins capables de réguler la réponse inflammatoire, évalués avant d’être exposés au virus, produisaient davantage de ces messagers chimiques induisant l’inflammation lorsqu’ils étaient infectés.
« La capacité du système immunitaire à réguler l’inflammation permet de prédire qui développera un rhume, mais surtout d’expliquer comment le stress peut favoriser la maladie », a déclaré Cohen. « En cas de stress, les cellules du système immunitaire sont incapables de répondre au contrôle hormonal et, par conséquent, produisent des niveaux d’inflammation qui favorisent la maladie. Étant donné que l’inflammation joue un rôle dans de nombreuses maladies telles que les troubles cardiovasculaires, l’asthme et les troubles auto-immuns, ce modèle suggère pourquoi le stress a également un impact sur ces maladies. »
Il a ajouté : « Savoir cela est important pour identifier les maladies qui peuvent être influencées par le stress et pour prévenir les maladies chez les personnes stressées de façon chronique. »
En plus de Cohen, l’équipe de recherche comprenait Denise Janicki-Deverts, psychologue de recherche à la CMU ; William J. Doyle ; Gregory E. Miller, de l’Université de Colombie-Britannique ; Bruce S. Rabin et Ellen Frank, de l’École de médecine de l’Université de Pittsburgh ; et Ronald B. Turner, du Centre des sciences de la santé de l’Université de Virginie.
Le Centre national de médecine complémentaire et alternative, l’Institut national de la santé mentale, l’Institut national du cœur, des poumons et du sang et le Réseau de recherche de la Fondation MacArthur sur le statut socio-économique et la santé ont financé cette recherche.