L’avancée sur Berlin au début de 1945 n’a pas seulement marqué la dernière étape de la Seconde Guerre mondiale en Europe. Elle a également vu la première expression ouverte des tensions entre les Soviétiques et les alliés occidentaux, tensions qui allaient bientôt évoluer vers la guerre froide.
Tensions entre alliés
Il y avait toujours eu des tensions dans l’alliance entre les puissances occidentales, en particulier la Grande-Bretagne et l’Amérique, et l’Union soviétique. Les politiciens conservateurs, capitalistes et pro-démocratiques de l’Ouest étaient en désaccord fervent avec la dictature communiste à l’Est.
Le Premier ministre britannique Winston Churchill était un fervent anticommuniste depuis les premiers jours de l’URSS et avait joué un rôle de premier plan dans l’intervention de 1919 qui avait tenté de supprimer la nation communiste naissante. Il avait même envisagé de réarmer l’Allemagne une fois Hitler parti, pour s’opposer à la Russie. Les rêves d’Hitler d’entraîner la Grande-Bretagne dans une alliance contre les Russes n’étaient pas aussi irréalistes qu’ils le semblent aujourd’hui rétrospectivement.
Staline, quant à lui, avait l’ambition d’étendre l’influence de son État et de son idéologie.
Le visage de l’accord
La capture de la capitale allemande de Berlin aurait une énorme importance symbolique et politique. Staline voulait que ses forces le fassent, tandis que Churchill voulait les en empêcher.
Malgré cela, le général américain Eisenhower a reconnu qu’il y avait plus à gagner en coopérant avec Staline. Les deux, par conséquent, ont convenu d’un plan où leurs forces se rencontreraient près de Dresde, la Russie retirant son effort principal de Berlin, qu’elle n’attaquerait pas avant le mois de mai.
La Russie avance
Croyant que l’accord des Alliés était une ruse, Staline ordonne immédiatement à deux maréchaux rivaux, Koniev et Zhukov, d’avancer sur Berlin. Tous deux élaborent des plans d’attaque, mais Zhukov étant plus proche, il reçoit l’ordre de lancer l’assaut principal. Entretenant la compétition entre les deux pour des raisons politiques, Staline donna à Koniev la permission de lancer également une attaque.
Il y avait maintenant une course pour Berlin au sein du camp soviétique, ainsi que contre les Alliés. Le 16 avril, l’attaque sur Berlin commence.
L’Amérique entre dans la course
Parmi les alliés occidentaux, c’est le général britannique Montgomery qui a le plus d’élan, mais sa proposition d’une avancée rapide sur Berlin est rejetée par Eisenhower. Jusqu’à ce moment, une grande partie des ressources alliées avait été versée pour soutenir les Britanniques. Elles étaient maintenant déplacées vers les troupes américaines.
Le 15 avril, les forces américaines sous les ordres du lieutenant-général Simpson traversèrent l’Elbe. Seule la 12e armée allemande du général Wenck se dresse entre elles et Berlin, mais Eisenhower ordonne à Simpson de se retenir jusqu’à ce qu’elles aient fait la jonction avec les Soviétiques à Dresde.
Le lendemain matin, l’assaut de Joukov commence.
Une défense désespérée
Les Allemands se préparent à défendre Berlin. Hitler démet Himmler de ses fonctions de chef du groupe d’armées de la Vistule et le remplace par le colonel-général Heinrici, un expert en guerre défensive.
A l’extérieur de Berlin, Heinrici fait reculer ses hommes de façon à ce que les bombardements de Joukov les manquent, puis les retranche sur les hauteurs de Seelow, bloquant la route principale. Les Allemands sont arrêtés, et un Staline furieux ordonne à Koniev d’avancer sur Berlin.
La capitale est prise en tenaille entre Joukov et Koniev.
Rencontre sur l’Elbe
En attendant, les deux maréchaux soviétiques ont envoyé des troupes à la rencontre de Simpson sur l’Elbe, pour faire mine de respecter l’accord allié et ainsi empêcher une avancée américaine dans Berlin. Compte tenu de la profonde suspicion avec laquelle les Allemands considéraient la Russie communiste, et des atrocités commises sur le front de l’Est, il était probable que les Américains rencontreraient beaucoup moins de résistance et auraient plus de facilité à avancer dans la ville condamnée.
La forteresse Berlin
Lorsque les forces se rencontrent sur l’Elbe le 25 avril, elles constatent qu’aucun Allemand ne leur fait face. Wenck avait été retiré pour aider à défendre Berlin.
Le ministre de la Propagande Goebbels avait baptisé la ville « Forteresse Berlin », mais ce n’était pas vraiment une forteresse. Ses défenseurs étaient 90 000 enfants des Jeunesses hitlériennes et des vieillards du Volkssturm, l’équivalent allemand de la Home Guard.
Les plus grands nazis comme Göring, Himmler et Speer fuient la ville. Himmler sera plus tard limogé pour avoir tendu la main aux Britanniques et aux Américains afin de faire la paix, et il s’enfuit lui aussi. Hitler a même limogé Göring, son successeur désigné, pour avoir essayé de prendre le commandement.
Voyant sa forteresse s’effondrer autour de lui, Hitler s’est suicidé le 30 avril.
La levée du drapeau
À ce stade, les Soviétiques avaient gagné la course, mais la compétition entre Koniev et Zhukov était toujours en cours. La victoire leur appartenant clairement, Koniev reçut l’ordre de s’arrêter pour que les hommes de Joukov aient l’honneur de prendre le Reichstag et d’y hisser le drapeau rouge.
Cet ordre a dû piquer Koniev, qui était revenu de l’arrière pour devenir un des leaders de la course. Mais, au final, ce sera la perte de Joukov. Le coup de pouce à sa réputation le rendit si populaire que Staline le considéra comme une menace et le bannit l’année suivante.
Carnage et capitulation
On estime que 200 000 Allemands et 150 000 Russes sont morts dans la chute de Berlin, mais le carnage n’est pas terminé. Alors même que la capitulation de l’Allemagne est négociée, les troupes soviétiques se déchaînent. Comme les soldats l’ont fait tout au long de l’histoire lorsqu’ils ont capturé une colonie ennemie, ils ont pillé, bu et exprimé leur colère et leur fierté sur les occupants innocents. On estime que 100 000 femmes ont été violées, et beaucoup d’entre elles ont été abattues par la suite. Dans un seul district, 215 femmes se sont suicidées pour éviter ce sort.
Diviser la ville
Bien que les Soviétiques aient pris Berlin, elle ne sera pas entièrement à eux. Lors de la conférence de Yalta en février, les Alliés avaient convenu de se partager la ville. L’Amérique, la Grande-Bretagne et la France ont rapidement réuni leurs zones pour former Berlin-Ouest, une île à l’ouest au milieu de la mer d’Allemagne de l’Est contrôlée par les Soviétiques.
Avec la fin de la Seconde Guerre mondiale, la guerre froide a commencé. La Russie avait déjà gagné la première bataille – la course à Berlin. La ville allait également jouer un rôle très important dans la guerre froide, et la chute du mur de Berlin dans la ville a effectivement mis fin à ce conflit idéologique et stratégique.
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