Le polymathe français René Descartes (1596-1650) a vécu après la Renaissance, mais il a personnifié l’intérêt de cette époque pour les mathématiques, la philosophie, l’art et la nature de l’humanité. Il a fait de nombreuses découvertes et défendu des idées avec lesquelles les gens continuent de se débattre. (Sa distinction dualiste entre l’esprit et le cerveau, par exemple, continue d’être débattue par les psychologues). Apprenez à mieux le connaître !
1. PERSONNE NE L’A APPELÉ RENÉ.
Descartes se donnait un surnom et se présentait souvent comme « Poitevin » et signait ses lettres « du Perron ». Parfois, il allait jusqu’à s’appeler le « Seigneur du Perron ». C’est parce qu’il avait hérité d’une ferme de la famille de sa mère dans le Poitou, dans l’ouest de la France.
2. L’ÉCOLE LE FAIT SE SENTIR PLUS BRUTAL.
De 11 à 18 ans, Descartes a fréquenté l’une des meilleures écoles d’Europe, le collège jésuite d’Henri IV à La Flèche, en France. Dans son œuvre ultérieure, le Discours de la méthode, Descartes a écrit qu’en quittant l’école, « je me suis trouvé impliqué dans tant de doutes et d’erreurs, que j’étais convaincu que je n’avais pas avancé plus loin dans toutes mes tentatives d’apprentissage, que la découverte à chaque tournant de ma propre ignorance. »
3. SON PÈRE VOULAIT QU’IL SOIT AVOCAT.
La famille de Descartes regorgeait d’avocats, et l’intellectuel en herbe était censé les rejoindre. Il a étudié le droit à l’université de Poitiers et est même rentré chez lui avec un diplôme de droit en 1616. Mais il n’est jamais entré dans la pratique. En 1618, Descartes, âgé de 22 ans, s’est engagé comme mercenaire dans l’armée des Pays-Bas. Là, il étudiera le génie militaire et deviendra fasciné par les mathématiques et la physique.
4. IL A CHANGÉ DE CARRIÈRE GRÂCE À UNE SÉRIE DE RÊVES.
En 1618, l’empereur du Saint-Empire romain germanique, Ferdinand II, tente d’imposer le catholicisme à toute personne vivant dans son domaine. Le résultat de cette politique sera la guerre de Trente Ans. Elle incitera également Descartes, un catholique, à faire allégeance à une armée bavaroise combattant pour le camp catholique. Mais au cours de son voyage, il s’est arrêté dans la ville d’Ulm. Là, dans la nuit du 10 novembre, il a fait trois rêves qui l’ont convaincu de changer le cours de sa vie. « Descartes en tira le message qu’il devait entreprendre de réformer toutes les connaissances », écrit le philosophe Gary Hatfield dans l’Encyclopédie de la philosophie de Stanford.
5. IL PEUT ÊTRE FACILEMENT DISTRUIT PAR DES OBJETS BRILLANTS ET LUMINEUX.
En 1628, Descartes s’installe aux Pays-Bas et passe neuf mois à travailler avec acharnement sur une théorie de la métaphysique. Puis il se laisse distraire. En 1629, un certain nombre de faux soleils – appelés parhelia, ou « chiens solaires » – ont été vus près de Rome. Descartes met en veilleuse son cher traité de métaphysique et se consacre à l’explication du phénomène. Ce fut une distraction heureuse : Elle a débouché sur son œuvre Le Monde, ou Traité de la lumière.
6. IL JETTE LES FONDATIONS DE LA GÉOMÉTRIE ANALYTIQUE …
En 1637, Descartes publie son révolutionnaire Discours de la méthode, où il prend la mesure révolutionnaire de décrire les lignes par des équations mathématiques. Selon M. Hatfield, » ses techniques algébriques constituaient une alternative puissante aux constructions réelles au compas et à la règle lorsque ces dernières devenaient trop complexes. » Vous avez peut-être rencontré son système dans vos cours d’algèbre au lycée : On l’appelle les coordonnées cartésiennes.
7. … ET LE RESTE DE LA PHILOSOPHIE OCCIDENTALE
Tout le monde connaît Descartes pour sa phrase Cogito, ergo sum (qui apparaissait à l’origine en français sous la forme « Je pense, donc je suis »), ou « Je pense, donc je suis ». Ce concept apparaît dans nombre de ses textes. Pour comprendre ce qu’il signifie, un peu de contexte est utile : À l’époque, de nombreux philosophes affirmaient que la vérité était acquise par les impressions des sens. Descartes n’était pas d’accord. Il affirmait que nos sens ne sont pas fiables. Une personne malade peut avoir des hallucinations. Une personne amputée peut ressentir la douleur d’un membre fantôme. Les gens sont régulièrement trompés par leurs propres yeux, leurs rêves et leur imagination. Descartes, cependant, s’est rendu compte que son argument ouvrait la porte au « doute radical » : En effet, qu’est-ce qui empêchait les gens de douter de l’existence de, eh bien, de tout ? L’argument du cogito est son remède : Même si vous doutez de l’existence de tout, vous ne pouvez pas douter de l’existence de votre propre esprit, car douter signifie penser, et penser signifie exister. Descartes a soutenu que des vérités évidentes comme celle-ci – et non les sens – doivent être le fondement des investigations philosophiques.
8. IL EST LA RAISON POUR LAQUELLE VOTRE PROFESSEUR DE MATH vous fait vérifier votre travail.
Descartes était obsédé par la certitude. Dans son livre Règles pour la direction de l’esprit, « il a cherché à généraliser les méthodes des mathématiques afin de fournir une voie vers une connaissance claire de tout ce que les êtres humains peuvent connaître », écrit Hatfield. Parmi ses conseils figurait ce marronnier classique : pour résoudre un gros problème, décomposez-le en petites parties faciles à comprendre et vérifiez souvent chaque étape.
9. IL AIME SE CACHER.
Descartes avait une devise, qu’il tenait d’Ovide : » Qui vit bien caché, vit bien. » Lorsqu’il s’est installé aux Pays-Bas, il changeait régulièrement d’appartement et gardait délibérément son adresse secrète. Certains disent que c’est parce qu’il souhaitait simplement avoir de l’intimité pour son travail philosophique, ou qu’il évitait sa famille désapprobatrice. Dans son livre intitulé Descartes, le philosophe A. C. Grayling fait une autre suggestion : « Descartes était un espion. »
10. IL N’AVAIT PAS PEUR DES CRITIQUES. En fait, il les re-publiait.
Lorsque Descartes révisait ses Méditations sur la première philosophie , il prévoyait d’envoyer le manuscrit aux « 20 ou 30 théologiens les plus savants » pour qu’ils le critiquent – une sorte de proto-examen par les pairs. Il a recueilli sept objections et les a publiées dans l’ouvrage. (Descartes, bien sûr, a eu le dernier mot : il a répondu à chaque critique.)
11. IL POUVAIT JETER L’OMBRE AVEC LES MEILLEURS D’ENTRE EUX.
Dans les années 1640, l’élève et ami de Descartes, Henricus Regius, publia une feuille large qui déformait la théorie de l’esprit de Descartes. (Qui, en bref, postule que le corps matériel et l’esprit immatériel sont séparés et distincts). Les deux hommes se sont brouillés, et Descartes a écrit une réfutation au titre barbelé qui refusait même de reconnaître le manifeste de Regius par son nom : elle s’intitulait simplement » Commentaires sur un certain feuillet « .
12. IL N’A JAMAIS CROYÉ QUE LES SINGES PUISSENT PARLER.
Il y a un « fait amusant » paradant autour qui suggère que Descartes croyait que les singes et les singes pouvaient parler. Il ne croyait pas une telle chose. Selon la Stanford Encyclopedia of Philosophy, Descartes niait que les animaux soient même conscients, et encore moins capables de parler. Ce fait divers provient d’une mauvaise lecture d’une lettre que Descartes avait écrite en 1646, dans laquelle il attribuait cette croyance aux « sauvages ».
13. IL AVAIT TOTALEMENT LA CHALEUR DES FEMMES AUX YEUX CROISÉS.
Dans une lettre à la reine Christina de Suède, Descartes explique qu’il avait une camarade de jeu aux yeux croisés lorsqu’il était enfant. « J’aimais une fille de mon âge… qui louchait légèrement ; par quoi l’impression faite dans mon cerveau quand je regardais ses yeux errants se joignait tellement à celle qui se produisait aussi quand la passion de l’amour m’émouvait, que pendant longtemps après, en voyant des femmes louches, je me suis senti plus enclin à les aimer que les autres. »
14. LORSQU’IL RENCONTRE BLAISE PASCAL, ILS ENTAMENT UNE ARGUMENTATION … SUR LES ACCUMULATEURS.
En 1647, un Descartes de 51 ans rend visite au jeune prodige et physicien de 24 ans, Blaise Pascal. Leur rencontre se transforme rapidement en une discussion animée sur le concept de vide – c’est-à-dire l’idée que la pression de l’air puisse jamais être réduite à zéro. (Descartes disait que c’était impossible ; Pascal n’était pas d’accord.) Plus tard, Descartes a écrit une lettre qui, selon votre traduction, disait que Pascal avait « trop de vide dans sa tête ».
15. SON ŒUVRE A ÉTÉ INTERDITE PAR L’ÉGLISE CATHOLIQUE.
À la fin des années 1630, le théologien Gisbert Voetius avait convaincu le sénat académique de l’université d’Utrecht de condamner l’œuvre du philosophe. (Descartes était catholique, mais sa suggestion que l’univers a commencé comme une « soupe chaotique de particules en mouvement », selon les mots de Hatfield, était contraire à la théologie orthodoxe). Dans les années 1660, ses œuvres ont été placées sur l’index des livres interdits de l’église.
16. Il dormait régulièrement jusqu’à midi (et essayer de rompre cette habitude aurait pu le tuer).
Descartes n’était pas une personne du matin. Il ronflait souvent 12 heures par nuit, de minuit à l’heure du déjeuner. En fait, il travaillait au lit. (Le sommeil, écrivait-il sagement, était un moment de « nourriture pour le cerveau ») Mais selon le Journal of Historical Neuroscience, il pourrait avoir souffert d’un trouble du sommeil qui a contribué à mettre fin à sa vie. Un an avant sa mort, Descartes s’était installé à Stockholm pour donner des cours particuliers à la reine Christine, une femme qui se levait tôt et qui a obligé Descartes à modifier ses horaires de sommeil. Certains pensent que le manque de sommeil qui en a résulté a affaibli son système immunitaire et a fini par le tuer.
17. SON SQUELETON A TRAVERSÉ DE LONGUE DUREE.
Descartes est mort à Stockholm en 1650 et a été enterré en dehors de la ville. Seize ans plus tard, son cadavre est exhumé et emmené à Paris. Pendant la Révolution française, ses ossements ont été déplacés dans un sarcophage égyptien au Musée des monuments français. Des décennies plus tard, alors qu’il était prévu de réenterrer Descartes dans une abbaye, les autorités ont découvert que la plupart de ses os – y compris son crâne – avaient disparu. Peu de temps après, un scientifique suédois a découvert une publicité dans un journal visant à vendre la caboche du polymathe. Aujourd’hui, sa tête se trouve dans une collection du Musée de l’Homme à Paris.