Par MEAD GRUVER | Associated Press
LARAMIE, Wyo. – Lorsque deux ouvriers de la toiture ont battu un jeune homme gay et l’ont laissé mourir dans le Wyoming, le crime macabre s’est rapidement répercuté dans tous les États-Unis et a transformé l’étudiant en un puissant symbole de la quête d’acceptation et d’égalité des droits.
Deux décennies après que Matthew Shepard a été matraqué, attaché à une barrière de rails et laissé pour mort dans la froide prairie d’altitude, les émotions suscitées par son assassinat persistent dans le Wyoming, qui lutte toujours avec son identité ternie et résiste aux changements souhaités par la communauté LGBTQ.
Le Wyoming reste « profondément défensif » à l’idée que Shepard a été ciblé parce qu’il était gay, a déclaré Sara Burlingame, directrice exécutive du groupe de défense des droits LGBTQ Wyoming Equality, basé à Cheyenne. Pas plus tard que mardi, quelques jours avant l’anniversaire de la mort de Shepard, environ 200 personnes ont assisté à un forum à Laramie remettant en question l’opinion dominante selon laquelle il a été assassiné en raison de son orientation sexuelle.
Le Wyoming reste hésitant à adopter des politiques pour contrer les préjugés et la violence anti-gay. Il fait partie des cinq États seulement – avec l’Arkansas, la Géorgie, l’Indiana et la Caroline du Sud – qui n’ont pas adopté de lois axées sur les crimes motivés par l’identité de la victime, comme son orientation sexuelle.
L’un des tueurs condamnés, Russell Henderson, aujourd’hui âgé de 41 ans, a déclaré que les États-Unis devraient avoir des lois qui protègent tout le monde, peu importe qui ils sont.
« Aussi tragique que ce soit, et aussi malheureux que ce soit, et aussi difficile que ce soit pour la famille de Matthew, et pour ma famille, pour nous tous, à traverser, cela nous a tous ouvert à être de meilleures personnes et à vraiment penser à qui nous sommes », a déclaré Henderson à propos de la mort de Shepard dans une interview en prison mardi avec l’Associated Press.
Pour autant, a-t-il insisté, ni lui ni Aaron McKinney n’étaient motivés par la haine anti-gay lorsqu’ils ont proposé à Shepard de le raccompagner chez lui après un bar. Au lieu de cela, a-t-il dit, ils voulaient lui voler de l’argent et peut-être de la drogue lorsqu’ils l’ont conduit à la périphérie de la ville la nuit du 6 octobre 1998.
McKinney et Henderson purgent chacun deux peines consécutives de prison à vie.
Henderson s’est décrit comme un suiveur des autres, y compris de McKinney, plus charismatique, et a dit qu’il avait peur de perdre la face en faisant plus pour empêcher le crime ou en rentrant simplement chez lui.
Alors que Henderson conduisait, McKinney a commencé à fouetter Shepard avec un pistolet et a pris son portefeuille. Henderson a attaché Shepard à la clôture après que McKinney lui ait dit de le faire, a-t-il dit. Puis ils ont laissé Shepard dans l’obscurité glaciale.
Le lendemain, un vététiste l’a trouvé, le prenant d’abord pour un épouvantail. Shepard est mort moins d’une semaine plus tard, le 12 octobre 1998, à l’âge de 21 ans. Ses parents, Dennis et Judy Shepard, ont refusé de faire des commentaires pour cette histoire.
Les petites amies des tueurs – Chasity Vera Pasley, 20 ans, et Kristen Leann Price, 18 ans – ont été accusées d’être complices après les faits. La police a déclaré que les femmes ont aidé à jeter les vêtements ensanglantés et ont initialement menti sur leur localisation. Pasley, la petite amie de Henderson, a été condamnée à 18 mois de prison, dont 6 mois ferme. Price a été condamnée à 180 jours, dont 60 jours ferme. Au moment du meurtre, McKinney et Price étaient parents d’un fils en bas âge.
Les remarques de Henderson sur la motivation du passage à tabac ne changent pas les faits de l’affaire, qui incluent la confession de McKinney à la police, a déclaré Jason Marsden, directeur exécutif de la Fondation Matthew Shepard basée à Denver.
McKinney a utilisé à plusieurs reprises des insultes homosexuelles dans sa confession, a déclaré Marsden. Les avocats de McKinney voulaient également faire valoir que Shepard a provoqué l’explosion de rage de McKinney en posant sa main sur la jambe de ce dernier. Le juge a interdit la défense de « panique gay ».
En raison de la surpopulation de la prison de sécurité maximale du Wyoming à Rawlins, Henderson et McKinney ont purgé leur peine dans plusieurs États. McKinney est maintenant dans une prison du Mississippi et n’accepte pas les demandes d’interview, selon le département correctionnel du Wyoming.
Henderson, qui a plaidé coupable pour éviter une possible condamnation à mort, purge sa peine dans une prison de sécurité moyenne à Torrington, une ville tranquille d’agriculture et d’élevage à quelques kilomètres de la frontière du Nebraska. Il aide les patients des hospices emprisonnés et entraîne les chiens des refuges pour qu’ils puissent être adoptés.
« Je pense à Matthew chaque jour de ma vie. Je pense à lui et à chacune de ces journées que j’ai eues et qu’il n’a pas eues, que sa famille n’a pas eues, que ses amis n’ont pas eues. J’ai tellement, tellement honte d’avoir participé à cela », a déclaré Henderson.
Un militant des droits des homosexuels soutient que Henderson a payé son dû pour ce qu’il a décrit comme étant « au mauvais endroit au mauvais moment. »
« Je pense qu’il a expié. Je pense qu’il a une contribution à apporter à la société », a déclaré Malcolm Lazin, directeur exécutif du groupe LGBT Equality Forum basé à Philadelphie et ancien procureur fédéral.
Marsden a souligné que seul le gouverneur du Wyoming pouvait commuer la peine de Henderson, une perspective qu’il a qualifiée de « super improbable ». Burlingame, du groupe Wyoming Equality, a déclaré qu’elle croyait en la rédemption, mais qu’elle doutait que Henderson ait vraiment expié son crime.
Elle a déclaré que son organisation continuerait son « plaidoyer sans réserve », en s’adressant aux églises, aux entreprises, aux législateurs et aux citoyens ordinaires au sujet de leurs politiques et de leurs attitudes.
« Au cours des 20 dernières années, le travail de Wyoming Equality a vraiment été cette course, que nous voulons atteindre chaque personne LGBT là-bas », a déclaré Burlingame. « Mais nous essayons aussi d’atteindre les prochains Aaron et les prochains Russel. »
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Le rédacteur Brady McCombs d’Associated Press a contribué à ce reportage.
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L’endroit où Matthew Shepard a été laissé, près de l’intersection des routes Pilot Peak et Snowy View, Laramie, Wyo.