Le pénitencier d’État de l’Est a été conçu pour intimider les prisonniers par son apparence. Aujourd’hui, une société historique organise des visites guidées de la prison, ainsi qu’une maison hantée aux alentours d’Halloween.
La jolie femme qui se tenait devant l’auditoire exclusivement masculin semblait peu susceptible de provoquer une controverse. Minuscule et timide, elle est montée à la tribune de l’assemblée législative du Massachusetts pour prendre la parole. Ceux qui avaient sous-estimé la détermination et le dévouement de Dorothea Dix, cependant, ont été interpellés lorsqu’ils l’ont entendue dire que les malades et les aliénés étaient « confinés dans ce Commonwealth dans des cages, des placards, des caves, des stalles, des enclos ! Enchaînés, battus avec des baguettes, fouettés pour obéir ». Ainsi, sa croisade pour des hôpitaux humains pour les aliénés, qu’elle avait commencée en 1841, atteignait son apogée. Après avoir visité des prisons, des maisons de travail, des aumôneries et des maisons privées pour recueillir des preuves d’abus épouvantables, elle a plaidé en faveur de soins financés par l’État. En fin de compte, elle a non seulement contribué à la création de cinq hôpitaux en Amérique, mais elle s’est également rendue en Europe où elle a plaidé avec succès pour les droits de l’homme auprès de la reine Victoria et du pape.
Dorothea Dix, une croisade infatigable pour le traitement des malades mentaux, a été nommée surintendante des infirmières de l’armée de l’Union pendant la guerre civile. Après la guerre, elle se retira dans un appartement du premier hôpital qu’elle avait fondé, à Trenton, dans le New Jersey.
L’année 1841 marque également le début de la superintendance du Dr John Galt à l’Eastern Lunatic Asylum, à Williamsburg, en Virginie, le premier hôpital psychiatrique soutenu par l’État en Amérique. L’entreposage des malades était primordial ; leurs soins ne l’étaient pas. Le Dr Galt avait de nombreuses idées révolutionnaires sur le traitement des aliénés, fondées sur sa conviction qu’ils avaient de la dignité. Parmi ses approches éclairées, on peut citer l’utilisation de médicaments, l’introduction de la « thérapie par la parole » et la préconisation du reclassement plutôt que du séjour à vie.
En plus des problèmes dans les asiles, les prisons étaient remplies à ras bord de tous ceux qui offensaient la société, du meurtre au crachat dans la rue. Hommes, femmes, enfants étaient jetés ensemble dans les conditions les plus atroces. Il fallait faire quelque chose – mais quoi ?
Jusqu’au 19e siècle, les jeunes délinquants étaient confiés à la garde de leurs parents. A l’époque de la réforme des prisons et de l’asile, des centres de détention pour mineurs comme la House of Refuge à New York ont été construits pour réformer les enfants au comportement délinquant.
Après la guerre de 1812, les réformateurs de Boston et de New York ont commencé une croisade pour retirer les enfants des prisons et les placer dans des centres de détention pour mineurs. Mais la controverse plus large se poursuivait sur le but de la prison – était-elle pour la punition ou la pénitence ? En 1821, un désastre se produisit à la prison d’Auburn, qui choqua même le gouverneur qui gracia des criminels endurcis. Après avoir été enfermés en isolement, plusieurs des quatre-vingts hommes se sont suicidés ou ont souffert de troubles mentaux. Auburn est revenu à une approche disciplinaire stricte. Le champion de la discipline et la première figure nationale de la réforme des prisons était Louis Dwight. fondateur de la Boston Prison Discipline Society, il a répandu le système d’Auburn dans toutes les prisons américaines et a ajouté le salut et l’école du sabbat pour approfondir la pénitence.
Après plusieurs mauvais départs, l’Amérique a finalement bénéficié d’environ une décennie de véritable réforme. L’idéalisme, plus l’espoir dans la perfectibilité des institutions, ont stimulé une nouvelle génération de dirigeants, dont Francis Lieber, Samuel Gridley Howe et l’inégalable Dix. Leurs objectifs étaient les bibliothèques de prison, l’alphabétisation de base (pour la lecture de la Bible), la réduction du fouet et des coups, la commutation des peines et la séparation des femmes, des enfants et des malades.
En 1835, l’Amérique était considérée comme ayant deux des « meilleures » prisons du monde en Pennsylvanie. Étonnamment, les réformateurs d’Europe regardaient la nouvelle nation comme un modèle pour construire, utiliser et améliorer leurs propres systèmes. Les défenseurs des prisonniers croyaient que les déviants pouvaient changer et qu’un séjour en prison pouvait avoir un effet positif. C’était une idée révolutionnaire au début du 19ème siècle que la société plutôt que les individus avait la responsabilité de l’activité criminelle et avait le devoir de traiter les enfants négligés et de réhabiliter les alcooliques.
Dans la réalité, il est devenu évident que, malgré l’intervention de personnes extérieures, les prisonniers n’étaient souvent pas mieux lotis, et souvent pire, pour leur incarcération. Pourtant, conformément à l’esprit optimiste de l’époque, ces premiers réformateurs n’avaient fait que commencer une croisade pour soulager la souffrance humaine qui se poursuit aujourd’hui.
.