Il existe une tranche particulièrement douce du paradis du pinot noir et du chardonnay dans la Russian River Valley, sur un court tronçon de la Gravenstein Highway North entre Forestville et Sebastopol.
La légendaire boutique Mom’s Apple Pie se trouve à proximité, rappelant que cette région relativement plate, où les vignes sont à perte de vue, était autrefois très majoritairement plantée de pommes. Les cultures commerciales d’aujourd’hui sont le pinot noir et le chardonnay, et il n’y a pas de meilleur endroit que ce tronçon d’autoroute de 1,7 mile pour déguster les vins de producteurs exceptionnels.
Du nord au sud (Forestville à Sebastopol en passant par Graton), cinq salles de dégustation démontrent le large éventail de styles de pinot noir et de chardonnay qui proviennent de l’AVA Russian River Valley et de son sous-ensemble plus frais, Green Valley of Russian River Valley. Lustre, juteux, fruité, savoureux, terreux, minéral, grillé, hédoniste, scintillant et intense… toutes les variations de pinot et de chardonnay sont offertes à ceux qui coupent cet andain.
Ainsi qu’un peu d’histoire. L’émergence de la Russian River Valley et de la Green Valley comme régions viticoles vitales est largement attribuée à Warren Dutton. Le ranch de sa famille, situé à Graton, était planté principalement de pommes – une activité viable jusque dans les années 1980, lorsque l’État de Washington a commencé à prendre le contrôle de la catégorie domestique et que la demande de pommes Gravenstein locales et de leur jus s’est tarie. Dutton a commencé à planter des raisins de cuve, d’abord du chardonnay, puis du pinot noir, tout en faisant fuir les récalcitrants qui affirmaient que la région était trop fraîche pour faire mûrir les raisins de cuve.
Mon Dieu, ils avaient tort.
Les fils de Dutton, Steve et Joe, ont repris le ranch après la mort de leur père en 2001. Ils exploitent maintenant plus de 1 200 acres de vignes (et de pommes, aussi), gardant une partie des raisins pour leurs propres vins et vendant le reste. L’acidité naturelle et rafraîchissante est la marque de fabrique des vins issus des raisins cultivés par les Dutton, car ils proviennent de sites rafraîchis par le brouillard et les brises attirés par la rivière russe. Cela et un sol poudreux et bien drainé appelé Gold Ridge favorisent l’intensité des raisins, avec des caractéristiques de pomme verte et d’agrumes typiques du chardonnay et des notes de cerise noire, de baies, de canneberge et de grenade dans le pinot noir.
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Beaucoup d’autres ont suivi les Dutton dans les vallées de la Russian River et de Green pour la production de chardonnay et de pinot noir, et il y a des dizaines de domaines viticoles à visiter le long de la Gravenstein Highway et de ses routes secondaires. Mais il est facile comme bonjour d’emprunter cet itinéraire de dégustation particulier, long de moins de trois kilomètres et tellement large en vins intrigants.
Du nord au sud…
Dutton Estate Winery
Joe Dutton, avec son frère Steve, est copropriétaire du ranch Dutton et chacun possède sa propre cave. Plusieurs chardonnays (42 à 55 $) proviennent des raisins de Dutton Ranch, tous équilibrés et vibrants.
Pour le pinot noir, il y a le Karmen Isabella (46 $) et plusieurs embouteillages plus coûteux ayant des liens familiaux. La Kylie’s Cuvee Sauvignon Blanc (27 $), nommée en l’honneur de la fille de Joe, est comme une bouffée d’air frais en bouche.
L’expérience de dégustation décontractée au bar de dégustation ou au jardin peut être améliorée par un accord vin et chocolat, des petites bouchées avec du vin et une expérience de 90 minutes comprenant une visite d’un vignoble et d’une cave de chardonnay, suivie d’une dégustation assortie de fromages.
8757 Green Valley Road (à Gravenstein Highway North), Sebastopol, 707-829-9463, duttonestate.com.
Dutton-Goldfield Winery
Steve Dutton s’est associé à l’ancien vigneron de La Crema, Dan Goldfield, pour créer cette cave en 1998. En cueillant les raisins des meilleurs sites du Dutton Ranch, ils mettent en bouteille des chardonnays et des pinots noirs élégants et sobres. C’est aussi l’un des rares salons de dégustation de la région à proposer du riesling, du gewurztraminer, du pinot blanc, du zinfandel et de la syrah, provenant non seulement des vignobles Dutton, mais aussi de ceux des comtés de Marin et de Mendocino.
La dégustation découverte comprend six vins, les rendez-vous étant appréciés mais les walk-ins étant les bienvenus, selon les disponibilités. Réservez le Pinot Noir Road Trip ou la Classic Wine Experience ; faites de même pour les vols de vin et de sushi et de vin et de fromage. Si vous en avez l’occasion, ne manquez pas de goûter le Chardonnay remarquablement intense du vignoble Rued (55 $) et le Pinot Noir exotique du vignoble Fox Den (62 $).
3100 Gravenstein Highway North, Sebastopol, 707-827-3600, duttongoldfield.com.
Red Car Wine Co.
Carroll Kemp, Mark Estrin et Richard Crowell ont fondé cette marque, dont la salle de dégustation partage un parking avec Dutton-Goldfield, en 2000. Leur premier vin était une syrah, et si la syrah reste au menu, le chardonnay, le pinot noir et un rosé dynamite de pinot noir ont gagné en production et en stature.
Les raisins du vignoble du domaine dans l’AVA Fort Ross-Seaview, au nord de Bodega Bay, ont la frousse pendant la saison de croissance, frémissant à mesure qu’ils mûrissent. Ils y parviennent tant bien que mal, conservant leur acidité naturelle et leur minéralité dans le chardonnay et leurs notes florales et forestières dans le pinot noir. Le fruité et la saveur sont équilibrés ; il ne s’agit en aucun cas de bombes fruitées. Estrin est décédé en 2005 et Kemp est parti en 2017 pour poursuivre des projets personnels. Il a confié la vinification à son assistant, Tanner Scheer, et les vins sont meilleurs que jamais.
Une nouvelle étiquette et une salle de dégustation redessinée ajoutent de l’éclat à l’expérience du visiteur, qui comprend des dégustations sans rendez-vous et des dégustations surélevées, ces dernières nécessitant des rendez-vous. Le mur de bouteilles de rosé est un slam dunk à selfie.
8400 Graton Road à Gravenstein Highway North, Sebastopol, 707-829-8500, redcarwine.com.
Merry Edwards Winery
C’est le changement ces derniers temps dans cette vénérable maison de production de pinot noir. La fondatrice/viticultrice Merry Edwards a vendu la cave et la marque début 2019 à la maison de champagne Louis Roeder et s’est officiellement retirée en février 2020. Pourtant, son influence est profonde avec Heidi von der Mehden, qui a travaillé sous Edwards pendant cinq ans et est devenue la vigneronne en chef avant la vente à Roederer.
Les pinots, du moins pour le moment, sont concentrés, intenses et fermement structurés. Les assemblages Sonoma Coast (48 $) et Russian River Valley (51 $), ainsi que les embouteillages de vignobles uniques issus du domaine et de raisins achetés (63 à 68 $) se démarquent. Le Russian River Valley Sauvignon Blanc (36 $) plaira à ceux qui ne favorisent pas les styles affirmés et herbacés.
Les visites se font sur rendez-vous, avec une nouvelle expérience récemment ajoutée : La collection de la bibliothèque (six millésimes d’un vin de vignoble unique). Vous pouvez aussi commencer par la dégustation d’appellation, plus informelle et debout, ou la dégustation de domaine assise.
2959 Gravenstein Highway North, Sebastopol, 707-823-7466, merryedwards.com.
Emeritus Vineyards
Lorsqu’il possédait Sonoma-Cutrer Vineyards, le fondateur Brice Jones s’est concentré sur le chardonnay et a construit une marque que l’on retrouve sur les listes de restaurants dans tout le pays. Après 25 ans, il a vendu le vignoble en 1999 et a créé Emeritus en tant que producteur de pinot noir, en s’appuyant sur des raisins cultivés au domaine. C’est sa fille, Mari Jones, qui est à la barre ces jours-ci, Brice étant à la retraite.
Les pinots noirs sont du côté somptueux, pleins en bouche mais énergiques. On recommande vivement les pinots noirs Hallberg Ranch (45 $), Pinot Hill East (75 $) et Pinot Hill West (75 $), issus des vignobles du domaine. S’il est disponible, essayez le Hallberg Blanc (40 $), un vin blanc intrigant et texturé fait à partir de raisins de pinot noir.
Les walk-ins sont les bienvenus à Emeritus ; les rendez-vous sont suggérés et sont requis pour les expériences qui comprennent des visites, des dégustations de vins de vignobles uniques et de la bibliothèque, ainsi que des petites bouchées.
2500 Gravenstein Highway North, Sebastopol, 707-823-9463, emeritusvineyards.com.
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