Lorsque votre tête touche l’oreiller, pour beaucoup c’est l’extinction des feux pour la partie consciente de vous. Mais les cellules qui s’activent dans votre cerveau sont bien éveillées, dégageant suffisamment d’énergie pour produire les rêves parfois vifs et parfois carrément hantés qui ont lieu pendant la phase de mouvement rapide de l’œil de votre sommeil.
Pourquoi certaines personnes font-elles des cauchemars alors que d’autres passent vraiment leurs nuits dans la félicité ? Comme le sommeil, les rêves sont des phénomènes mystérieux. Mais comme les scientifiques sont capables de sonder plus profondément notre esprit, ils trouvent certaines de ces réponses.
Voici une partie de ce que nous savons sur ce qui se passe au pays des rêves.
1. Les rêves violents peuvent être un signe d’alerte
Comme si les cauchemars n’étaient pas assez mauvais, un trouble du sommeil rare – appelé trouble du comportement en sommeil paradoxal – amène les gens à jouer la comédie dans leurs rêves, parfois en donnant des coups violents, des coups de pied et des cris. Selon une étude publiée en ligne le 28 juillet 2010 dans la revue Neurology, ces rêves violents pourraient être un signe précoce de troubles cérébraux à venir, notamment la maladie de Parkinson et la démence. Les résultats suggèrent que les stades naissants de ces troubles neurodégénératifs pourraient commencer des décennies avant qu’une personne, ou un médecin, ne le sache.
2. Les oiseaux de nuit font plus de cauchemars
Se coucher tard a ses avantages, mais les rêves fantasques n’en font pas partie. Une recherche publiée en 2011 dans la revue Sleep and Biological Rhythms, a révélé que les couche-tard sont plus susceptibles que leurs homologues lève-tôt de faire des cauchemars.
Dans cette étude, 264 étudiants universitaires ont évalué la fréquence de leurs cauchemars sur une échelle allant de 0 à 4, de jamais à toujours, respectivement. Les types qui restent debout tard ont obtenu, en moyenne, un score de 2,10, par rapport aux types du matin qui ont obtenu une moyenne de 1,23. Les chercheurs ont déclaré que la différence était significative, mais ils ne sont pas sûrs de la cause du lien entre les habitudes de sommeil et les cauchemars. Ils pensent notamment à l’hormone du stress, le cortisol, qui atteint un pic le matin, juste avant le réveil, un moment où les gens sont plus enclins à être en sommeil paradoxal, ou rêve. Si vous dormez encore à ce moment-là, l’augmentation du cortisol pourrait déclencher des rêves vifs ou des cauchemars, spéculent les chercheurs.
3. Les hommes rêvent de sexe
Comme dans leurs heures d’éveil, les hommes rêvent aussi plus de sexe que les femmes. Et le fait de se comparer le matin n’est pas forcément excitant pour les gars ou les filles, car les femmes sont plus susceptibles d’avoir fait des cauchemars, suggère une recherche doctorale rapportée en 2009 par la psychologue Jennie Parker de l’Université de l’Ouest de l’Angleterre.
Elle a constaté que les rêves/cauchemars des femmes pouvaient être regroupés en trois catégories : les rêves de peur (être poursuivie ou voir sa vie menacée) ; les rêves impliquant la perte d’un être cher ; ou les rêves confus.
4. Vous pouvez contrôler vos rêves
Si vous êtes intéressé par le rêve lucide, vous pouvez vous mettre aux jeux vidéo. Le lien ? Les deux représentent des réalités alternatives, a déclaré Jayne Gackenbach, psychologue à l’université Grant MacEwan au Canada.
« Si vous passez des heures par jour dans une réalité virtuelle, à défaut d’autre chose, c’est un entraînement », a déclaré Gackenbach à LiveScience en 2010. « Les joueurs sont habitués à contrôler leurs environnements de jeu, donc cela peut se traduire dans les rêves ». Ses recherches antérieures ont montré que les personnes qui jouent fréquemment à des jeux vidéo sont plus susceptibles que les non-joueurs de faire des rêves lucides où elles se voient de l’extérieur de leur corps ; elles étaient également plus à même d’influencer leur monde onirique, comme si elles contrôlaient un personnage de jeu vidéo.
Ce niveau de contrôle peut également aider les joueurs à transformer un cauchemar à glacer le sang en un rêve insouciant, a-t-elle constaté dans une étude de 2008. Cette capacité pourrait aider les vétérans de guerre souffrant du syndrome de stress post-traumatique (SSPT), a raisonné Gackenbach.
5. Pourquoi nous rêvons
Les scientifiques se demandent depuis longtemps pourquoi nous rêvons, avec des réponses allant de l’idée de Sigmund Freud selon laquelle les rêves exaucent nos souhaits à la spéculation selon laquelle ces voyages nostalgiques ne sont qu’un effet secondaire du sommeil à mouvements oculaires rapides (REM). Il s’avère qu’au moins une partie de la raison pourrait être l’esprit critique, suggère la psychologue de Harvard Deirdre Barrett qui a présenté sa théorie en 2010 lors de la réunion de l’Association for Psychological Science à Boston.
Ses recherches ont révélé que nos heures de sommeil peuvent nous aider à résoudre des énigmes qui nous ont tourmentés pendant la journée. Les aspects visuels et souvent illogiques des rêves les rendent parfaits pour la réflexion hors des sentiers battus qui est nécessaire pour résoudre certains problèmes, spécule-t-elle.
Alors, bien que les rêves aient pu évoluer à l’origine dans un autre but, ils ont probablement été affinés au fil du temps pour de multiples tâches, notamment pour aider le cerveau à redémarrer et pour nous aider à résoudre des problèmes, dit-elle.
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