Des ruissellements d’eau se déversent du bord de ma veste à capuche et de grosses gouttelettes de pluie atterrissent sur mon visage. Je suis le dernier d’une file de sept personnes, debout jusqu’aux chevilles dans la boue pendant les heures d’avant l’aube d’un matin orageux de mars. Notre guide, un octogénaire grisonnant qui marche avec un gros bâton pour se tenir en équilibre, nous a donné des instructions strictes avant de quitter l’intérieur du sanctuaire Rowe du Nebraska : Parler effraie les oiseaux.
Terrifiés à l’idée de contrarier le vieux monsieur, notre conga line solennelle se tient dans un silence absolu, si ce n’est le clapotis des gouttes de pluie qui tombent du ciel. Dans des circonstances normales, mon état gorgé d’eau serait une expérience abyssale, mais aujourd’hui n’est pas normal. En fait, je suis exalté. Je vais enfin voir les grues.
Les oiseaux d’une plume
Chaque printemps, de la fin février au début avril, 600 000 grues – 80 % de la population mondiale – descendent sur une étendue de 80 miles d’habitat dans le Nebraska rural pendant la plus grande migration de grues au monde.
En témoignage à la fois de l’évolution et d’une bonne génétique, ces oiseaux suivent le même itinéraire depuis plus de mille ans. Connue sous le nom de voie migratoire centrale, c’est une voie de migration des oiseaux qui s’étend de l’Amérique du Sud aux régions arctiques de l’Amérique du Nord. Semblable à un sablier, la voie migratoire se rétrécit dans la Platte River Valley du Nebraska, où les canaux fluviaux entrelacés se mêlent aux champs de maïs vides. Résultat : un lieu de repos parfait pour que les grues s’engraissent avant de poursuivre leur voyage vers le nord.
La majorité des oiseaux qui arrivent au Nebraska sont des grues du Canada. Ces beautés abondantes, à la tête rouge, mesurent 1 mètre de haut et ont une envergure de près de 2 mètres. Cependant, ce ne sont pas les seuls amis à plumes qui arrivent à cette fête du Nebraska.
Pour beaucoup, la grue blanche est devenue une icône pour les espèces menacées partout. À près de 5 pieds de hauteur, elle est l’oiseau le plus grand d’Amérique du Nord (et la seule autre grue avec la grue du Canada), mais sa stature physique n’aide pas son statut de survie. En grande partie à cause de la perte de son habitat dans les zones humides, le nombre de grues blanches a chuté à un maigre 15 oiseaux en 1941. Grâce aux efforts de conservation et à la loi sur les espèces menacées d’extinction, les effectifs se sont depuis redressés, les données de 2018 faisant état de plus de 500 grues cendrées à l’état sauvage.
Selon Nicole Arcilla, scientifique principale au Crane Trust, les grues cendrées sont particulièrement vulnérables en raison de la taille minuscule de leur population et de leurs besoins spécialisés en matière d’habitat humide. Avec des prévisions d’augmentation du carbone atmosphérique atteignant des niveaux records d’ici 2050, Arcilla et son équipe s’inquiètent du taux de rétablissement continu des grues cendrées – et de leur disparition potentielle.
« , nous constatons une croissance annuelle de la population de quatre pour cent, mais selon les recherches que nous avons effectuées au Crane Trust, nous constatons que ces conditions prévues pourraient nécessiter huit fois plus de temps avec environ 30 pour cent de chances de déclin de la population « , dit Archilla.
En bref : Voyez ces grues tant que vous le pouvez encore.
L’envol
Le sanctuaire de Rowe et le Crane Trust utilisent tous deux des stores pour ceux qui souhaitent observer les grues. Ces boîtes en bois fermées se fondent dans le milieu environnant pour ne pas déranger les oiseaux. En utilisant des fenêtres d’observation – certaines avec des couvertures en plexiglas et d’autres en plein air – les visiteurs peuvent voir les grues de plus près. Les stores de Rowe ne sont pas chauffés, mais cela fait du bien de sortir de la pluie – et la vue est spectaculaire.
Je m’approche de la fenêtre d’observation, plissant les yeux contre l’horizon qui s’éclaircit progressivement. À environ 100 mètres devant moi, je vois des groupes de bosses noires se tenant stoïquement sur une jambe – la position de sommeil préférée des grues – dans les bas-fonds. Je demande à notre guide pourquoi les oiseaux ne bougent pas.
« Donnez-leur du temps », me répond-il. « Une fois qu’ils se réveilleront, ça ne ressemblera à rien de ce que vous avez déjà vu. »
Impatiemment, je scrute l’horizon, observant une ou deux grues errantes se réveiller et prendre leur envol. Les silhouettes assombries sont impressionnantes, mais je veux voir l’événement principal. Je veux voir des milliers de grues remplir le ciel.
La lueur du matin passe de l’orange pâle au rouge vibrant et mes yeux s’ajustent, presque comme si quelqu’un avait mis au point. Les grues sont partout. Certaines se tiennent en grappes massives de milliers d’individus tandis que d’autres oiseaux voyous dorment en plus petits groupes. Alors que mes yeux passent rapidement d’un côté à l’autre pour essayer de tout absorber, je vois une poignée de grues du Canada commencer à battre des ailes. Les plumes volent partout et un fort cri de clairon perce l’air, agissant comme la version aviaire du Réveil. C’est le moment de voler.
Des couronnes de grues s’élèvent dans le ciel, créant un effet d’entraînement alors que de plus en plus d’oiseaux s’éveillent et rejoignent le troupeau. Pendant un bref instant, le ciel s’assombrit alors que des milliers de grues survolent l’horizon et occultent temporairement le soleil. Elles se dirigent vers une journée de recherche de vieux maïs dans les champs voisins, et si leurs cris assourdissants sont une indication, ces oiseaux ont faim.
Mesmérisé, je me tiens dans le store et fixe sans sourciller jusqu’à ce que la fête soit terminée. Quelques retardataires sont restés dans les bas-fonds, par paresse ou par épuisement. Mais je me sens exalté. Être témoin de la puissance de Mère Nature est à la fois beau et humiliant, et je ne peux pas effacer le sourire de mon visage. Je me retourne et je vois notre guide qui me regarde.
« Je t’avais dit que c’était bien », dit-il en riant.
Si vous y allez
La migration a lieu au printemps et atteint généralement son apogée à la fin du mois de mars. Pour en savoir plus sur les grues, visitez l’un des excellents centres de conservation du Nebraska : Crane Trust à Wood River ou Iain Nicolson Audubon Center au Rowe Sanctuary à Gibbon.
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