C’est l’une des applications de l’énergie solaire qui a pris beaucoup d’ampleur ces dernières années. À mesure que le coût des panneaux solaires diminue et que davantage de personnes prennent conscience des avantages financiers et environnementaux de l’énergie solaire, l’électricité solaire devient de plus en plus accessible. Bien qu’elle ne représente encore qu’un très faible pourcentage de l’électricité produite aux États-Unis (1,9 % en 2017), l’électricité solaire connaît une croissance rapide (elle a presque triplé sur une période de trois ans et a augmenté de +40 % par rapport à 2016) selon l’Administration américaine d’information sur l’énergie.
Un système photovoltaïque solaire distribué est généralement installé sur les toits des maisons ou des entreprises. Ces systèmes d’énergie solaire produisent de l’électricité pour compenser l’utilisation du propriétaire et envoyer tout excès de production au réseau électrique.
Une batterie solaire peut se connecter à votre système d’énergie solaire pour vous permettre d’utiliser le solaire après le coucher du soleil, d’alimenter un VE pendant la nuit ou de fournir une alimentation de secours en cas d’urgence. Certains propriétaires peuvent choisir de se mettre complètement hors réseau avec un système d’énergie solaire et de batterie ou un système d’énergie solaire et de générateur.
Dans certains cas, le système photovoltaïque solaire peut être installé sur une structure adjacente telle qu’une grange ou monté au sol, puis connecté au compteur à l’aide d’un câblage souterrain.
Les autres utilisations de l’énergie solaire comprennent les fermes photovoltaïques à l’échelle des services publics qui peuvent générer suffisamment d’électricité pour alimenter des villes entières. Une technologie solaire encore plus efficace est l’énergie solaire concentrée (CSP). Une ferme solaire CSP utilise des miroirs pour réfléchir et concentrer l’énergie du soleil vers une tour ou un autre récepteur, générant de la chaleur qui peut alimenter une turbine pour créer de l’électricité. Cette énergie thermique peut être stockée avant d’alimenter un générateur, ce qui en fait une source d’électricité plus flexible que l’énergie solaire photovoltaïque. La plus grande ferme solaire CSP du monde est le projet Ivanpah de 390 mégawatts (MW) dans le désert de Mojave en Californie, bien qu’une centrale CSP encore plus grande de 580 MW en construction au Maroc pourrait bientôt revendiquer ce titre.