1. Jusqu’en 2013, le conclave papal n’avait jamais choisi un pape non européen.
Jusqu’en 2013, ce qu’on appelle le collège des cardinaux n’avait jamais élu un pape non européen. Les Italiens avaient été particulièrement bien représentés, occupant la fonction sans interruption depuis 1523 jusqu’à ce que Jean-Paul II, né en Pologne, rompe la série en 1978. Bien que plus de la moitié des cardinaux votants viennent toujours d’Europe, environ 75 % des 1,2 milliard de catholiques dans le monde vivent ailleurs. Près de 500 millions se trouvent rien qu’en Amérique latine. En 2013, l’Argentin Jorge Mario Bergoglio a été élu à la papauté, devenant ainsi le premier pape originaire des Amériques.
Grégoire X, qui a instauré le système du conclave.
2. La plus longue élection papale a duré près de trois ans.
Au XIIIe siècle, les cardinaux réunis dans la ville italienne de Viterbe – à l’époque, les élections papales avaient lieu là où le dernier pape était mort – ont mis deux ans et neuf mois pour choisir un successeur à Clément IV. Les habitants de la ville étaient tellement frustrés par ce retard qu’ils auraient arraché le toit du bâtiment où logeaient les cardinaux. Lorsque Grégoire X fut finalement choisi en 1271, il voulut éviter qu’une telle situation ne se reproduise. En quelques années, il a instauré le conclave, un sommet à huis clos qui devait être convoqué à sa mort et au cours duquel les cardinaux seraient enfermés ensemble jusqu’à ce qu’ils élisent un nouveau pape. En raison des règles strictes du nouveau système, le premier conclave ne dura qu’un jour. Les règles furent suspendues peu après, mais elles furent rétablies à la suite d’une autre élection prolongée qui eut lieu d’avril 1292 à juillet 1294. Depuis 1831, aucun conclave n’a duré plus d’une semaine.
3. En 1378, un groupe de cardinaux a sélectionné deux papes différents.
La papauté a résidé à Avignon, en France, de 1309 jusqu’à ce que Grégoire XI la ramène à Rome en 1376. À sa mort deux ans plus tard, des foules en colère ont exigé un successeur italien plutôt qu’un Français qui pourrait retourner à Avignon. Les cardinaux acquiescent et choisissent l’archevêque Bartolomeo Prignano, qui devient Urbain VI. Mais lorsque le nouveau pape se montra trop conflictuel, traitant un cardinal d’imbécile et s’en prenant à un autre, les cardinaux déclarèrent l’élection invalide. Ils organisent un second conclave cinq mois après le premier, et choisissent cette fois Clément VII. Les deux papes, l’un à Avignon et l’autre à Rome, prétendent tous deux être le véritable chef de l’Église, allant jusqu’à s’excommunier mutuellement. Un concile tenu à Pise en 1409 cherche à combler le fossé, mais il ne réussit qu’à ajouter un troisième pape au mélange. Enfin, au concile de Constance, dans ce qui est aujourd’hui l’Allemagne, les trois papes démissionnent ou sont déposés. Le Schisme d’Occident, comme ce fiasco fut connu, prit fin avec l’élection de Martin V en 1417.
Pie VII, qui fut élu à Venise plutôt qu’à Rome.
4. Le conclave n’a pas besoin d’être à Rome (mais l’est presque toujours).
Depuis la fin du schisme d’Occident, le conclave a eu lieu à Rome chaque fois sauf une. L’exception s’est produite en 1799-1800 après la mort de Pie VI, qui avait été fait prisonnier pendant la Révolution française et exilé en France. Comme les Français avaient envahi Rome, le Collège des cardinaux s’est réuni à Venise sous la protection des Autrichiens. Il y choisit Pie VII, qui, bien qu’ayant coopéré à l’origine avec l’empereur Napoléon Ier, fut également emprisonné en 1809. Il n’obtiendra sa totale liberté que lors de la chute de Napoléon cinq ans plus tard.
5. Se rendre au conclave était particulièrement difficile pour les cardinaux américains.
L’archevêque de New York John McCloskey, le premier cardinal américain, n’est pas arrivé à Rome à temps pour le conclave papal de 1878. Les cardinaux américains suivants ont connu des difficultés similaires en raison de la lenteur des transports de l’époque, notamment l’archevêque de Boston William O’Connell, qui a manqué de peu l’élection de 1914. Déterminé à ne pas subir le même sort deux fois, O’Connell prit des dispositions à l’avance. À la mort de Benoît XV en 1922, il s’est envolé de Boston pour New York, a embarqué sur un bateau pour la France qui n’était réservé que pour lui, a pris un bateau plus rapide pour Naples, a sauté dans un train express pour Rome, puis a couru dans les rues, pour découvrir que le conclave était terminé. Après que O’Connell eut fait passer un savon au nouveau pape, la période d’attente traditionnelle entre le décès (ou la démission) et le conclave est passée de 10 à 15 jours, avec la possibilité de l’étendre à 20 jours. Au conclave suivant, en 1939, O’Connell a finalement voté.
6. Le prochain pape ne doit pas nécessairement être un cardinal.
Il n’y a que deux exigences pour devenir pape : être un homme et être baptisé dans l’Église catholique. Mais bien que cela laisse techniquement des centaines de millions de personnes éligibles, elles ne devraient pas retenir leur souffle. Un non-cardinal n’a pas été choisi depuis 1378, lorsque la sélection d’Urbain VI a provoqué le schisme occidental.
7. Seuls les cardinaux de moins de 80 ans peuvent voter.
En 1970, Paul VI a limité le vote lors des conclaves aux cardinaux de moins de 80 ans, apparemment comme un moyen d’instaurer des limites de mandat et d’empêcher les personnes âgées de devoir se rendre à Rome. Cependant, de nombreux membres du groupe des plus de 80 ans se présentent encore et participent aux réunions pré-conclave consacrées aux questions préparatoires et aux discussions sur l’avenir de l’Église.
8. Les bulletins de vote des cardinaux sont brûlés après chaque tour de scrutin.
Les cardinaux organisent un vote le premier jour du conclave et remplissent ensuite quatre bulletins par jour (deux le matin et deux l’après-midi). Si un tour de scrutin ne permet pas de dégager la majorité requise des deux tiers, une fumée noire se déverse de la chapelle Sixtine. La fumée blanche, en revanche, signifie l’élection d’un nouveau pape, qui, après avoir été habillé de blanc, apparaîtra sur le balcon central surplombant la place Saint-Pierre pour donner sa première bénédiction.