Si vous étiez parmi les hordes d’amateurs de dinosaures qui ont aidé Jurassic World à réaliser le plus gros week-end d’ouverture de l’histoire du cinéma, alors vous avez déjà rencontré l’attraction aquatique du parc : un ancien carnivore massif qui aurait parcouru les océans du monde il y a environ 80 à 66 millions d’années. Voici ce que nous savons sur le puissant Mosasaurus.
1. Les mosasaures ne sont pas des dinosaures.
Les dinosaures se distinguent des autres reptiles qui parcouraient autrefois la terre par, entre autres, leurs fémurs. Le terme « dinosaure » est en fait très spécifique et ne décrit que les descendants terrestres des « reptiles dominants », les archosaures. Les mosasaures, en revanche, sont plus étroitement liés aux lézards actuels.
2. Il a fallu du temps pour comprendre ce qu’était réellement un mosasaure
La première fois qu’un fragment de crâne de mosasaure a été découvert, aux Pays-Bas en 1764, il a été confondu avec un poisson. Dans les décennies qui ont suivi, il a été décrit comme un crocodile géant et même un cachalot. Après la saisie du crâne par les forces révolutionnaires françaises lors de l’attaque de la forteresse de Maastricht où il était conservé, les scientifiques français se sont disputés pour savoir s’il s’agissait d’un crocodile, d’une baleine ou d’un varan géant. Ce n’est qu’en 1822 que le paléontologue William Daniel Conybeare a officiellement attribué le crâne à un reptile ancien encore non décrit, qu’il a nommé Mosasaurus.
3. Il faut du temps pour comprendre à quoi ils sont apparentés
Comme pour beaucoup de choses en science, leur place adéquate dans l’arbre de la vie est encore débattue par les paléontologues. À l’origine, on pensait que ces anciens reptiles appartenaient au même ordre que les serpents, étant donné qu’ils partageaient le trait d’une mâchoire à double charnière. Cependant, les scientifiques ont par la suite révisé cette théorie, et les mosasaures se sont retrouvés réassignés au même ordre que les varans. Aujourd’hui, certains scientifiques semblent pencher à nouveau pour la théorie originale du serpent.
4. Ils donnaient naissance à des petits vivants.
Les mosasaures étaient des reptiles, mais certains traits communs aux mosasaures diffèrent grandement de ceux que l’on trouve chez d’autres reptiles marins. Par exemple, la plupart des reptiles marins modernes, comme les tortues de mer et les iguanes marins, pondent leurs œufs sur le rivage. Mais les mosasaures auraient donné naissance à des petits vivants dans l’eau, et auraient même pu donner à leur progéniture une certaine protection parentale.
5. Il y avait beaucoup de mosasaures différents
Il y avait de nombreuses espèces de mosasaures. Les plus petites espèces ne mesuraient qu’environ trois mètres de long, mais les plus grandes pouvaient atteindre une taille gigantesque de 12 à 15 mètres !
6. Certains mosasaures avaient des queues de requin
Jusqu’à une date assez récente, les experts pensaient que les mosasaures auraient navigué dans l’eau à un rythme plutôt tranquille, leurs queues en forme de fouet (semblables à celles des anguilles ou des serpents) ne permettant que de brefs éclats de vitesse pour se jeter sur leurs proies. Mais une étude de 2013 a bouleversé ce que nous savons des queues de mosasaure, suggérant que ces prédateurs aquatiques avaient des queues puissantes, semblables à celles des requins, qui auraient permis une chasse à grande vitesse.
7. Ils mangeaient TOUT
Les fossiles de mosasaure mis au jour avec d’autres restes d’animaux préservés à l’endroit où se serait trouvé l’estomac ont permis aux scientifiques de conclure que ces redoutables chasseurs auraient dîné de poissons, de requins, de reptiles marins (y compris d’autres mosasaures), d’oiseaux de mer et de tout dinosaure qui s’approchait trop près de l’eau.
8. Ils avaient des contre-jours !
Grâce à un groupe de scientifiques dirigé par le Dr Johan Lindgren qui a découvert le pigment mélanine dans les écailles fossilisées d’un mosasaure, les scientifiques pensent désormais qu’il est probable que ces reptiles aquatiques étaient clairs sur le dessous et sombres sur le dessus. Cette « contre-ombre » est similaire à ce que nous voyons chez les requins et les baleines, et constitue une forme pratique de camouflage marin.
9. Ils vivaient PARTOUT… même en eau douce !
Pendant longtemps, les experts ont cru que les mosasaures ne vivaient que dans des environnements marins. C’était jusqu’à ce que des scientifiques en Hongrie recueillent plus de 100 os d’une nouvelle espèce de mosasaure d’eau douce sur un site qui n’a produit aucun autre animal ou plante marin ou d’eau saumâtre. Cette nouvelle espèce a été baptisée Pannoniasaurus inexpectatus, ce qui signifie « lézard de Hongrie inattendu ». Des restes de mosasaure ont été déterrés à peu près partout sur le globe – en Europe, en Asie, dans certaines régions d’Afrique, en Amérique du Nord, en Amérique du Sud et en Amérique centrale… et même dans certaines parties de l’Antarctique ! Ils se sont déplacés.
Image d’en-tête : FunkMonk